花火が終わりを迎え、俺はそろそろ、混浴温泉であるクーパーガーデンから出ようと、ミハイルに提案する。 　すると、彼はなぜか、ぎこちなく頷く。 「あ、うん……」 　妙に元気ないな。 「どうした？　夏とはいえ、夜の温水プールだ。身体を冷やしたのか？　なら、早く『タンスの湯』で身体を温めよう」 　俺がそう促すが、彼は急に慌てだす。 「あ、お風呂ね……」 　どうも、歯切れが悪い。 　あれか？　男同士とはいえ、一緒に真っ裸で大浴場に入るのが、恥ずかしいのか。 　　　※ 　クーパーガーデンを出て、また玄関で男女が別々になる。 　先ほどの更衣室に向かうため、バラバラに行動せねば、ならないからだ。 　左右に別れた階段を進んで、そのまま、更衣室で水着を脱ぎ、大浴場と露天風呂のあるタンスの湯に行ける。 　行きは疲れたが、帰りはこりゃ楽だ。 「じゃあまたね」 　どこからか、若い女性の声が聞こえてきた。 　見れば、競泳水着に眼鏡の女子。 　北神　ほのかだ。 　リキに別れを告げて、奥の女子専用廊下へと進んでいく。 「うん。ありがとな、ほのかちゃん」 　頬を赤くした力がオーバーに両手をブンブンと振って、別れを惜しむ。 「リキ、結構、順調みたいだな」 　彼の背中に声をかけてみる。 「ああ、タクオ！　こりゃ、イケるかもだぜ！」 　拳を作って、はしゃぐリキ。 「だといいな」 「そうだ！　今から俺と一緒に露天風呂へ行こうぜ！　マブダチとして！」 「ああ。俺もちょうど、ミハイルと行くところだったんだ……なあ、ミハイル？」 　隣りに視線を戻すと……そこには誰もいなかった。 「なっ！？　ミハイル？　どこだ？」 　心配になって、辺りを探すが、どこにもいない。 「タクオ、ミハイルのやつなら……ほれ。もうあっちに行ったぜ？」 　リキの指差す方を見れば、階段を物凄いスピードで走り去るミハイルの姿が。 　うむ、濡れた水着の小尻も最高……じゃなかった！ 　なんであいつ、逃げていくんだ？ 　ちょっと、腹が立つわ。 「まあタクオ。ミハイルもなんか用事あんじゃね？　腹でも壊したとかよ」 「な、なるほど……」 　それなら、確かにあの動揺した姿も頷けるか。 　結構、あいつ。ああ見えて、恥ずかしがり屋だからな。 　　　※ 　更衣室で、水着を脱ぎ、近くにあった小さなタオルを手に取ると、早速、大浴場に入って見た。 　中はかなり賑わっている。 　おじいさんや親子たちで、ガヤガヤと騒がしい。 　全員フル●ンで、見ていてエグいがな。 　俺は簡単にシャワーで身体を洗い流すと、まずは露天風呂である『タンス湯』へと向った。 　別府の夜景を楽しみながら、塩水で温められた天然温泉らしい。 　たまには、都会から離れた静かな高原で、リラックスしたいからな。 　大浴場を抜けて、露天風呂に出た。 　湯船は全部で、上から４段に別れた構造になっている。 　一段目に屋根があり、二段目から完全に露天風呂。三段目が一番大きく、また足湯も完備。最深部が寝湯になっていて、石造の枕まで完備。 　こりゃあ、日々の疲れが取れるってもんだ。 　俺は迷うことなく、寝湯の方へ降りていく。 　最近、自作『気にヤン』の執筆を追い込んだせいで、肩がかなり凝っているから。 　少しでも肩こりをほぐしたい。 　湯船につかり、仰向けになって、寝てみる。 　枕もいい感じの高さで、ちょうど耳に水が入らないぐらいだ。 「ごくらく、極楽～」 　なんて鼻歌が出るぐらい快適。 　どうしても、身体の力を緩めると、足先が浮かんでしまうが、そんなこと気にならないぐらい、気持ちが良い。 　上を見上げれば、星々がたくさん広がっていて、最高のプラネタリウム。 　前方に目をやれば、別府湾や街の夜景が見渡せる。 　ちょっと、熱すぎるぐらいの温泉だが、半身がどうしても、水中から浮かんでしまうので、濡れた素肌を、前方から吹きつける強い風が、火照った身体を冷ます。 　これはこれで、気持ちが良いものだ。 「来て良かったなぁ」 　と目を瞑って、呟いてみると……。 　誰かが俺の言葉に同調してくる。 「だよな！」 　瞼を開いて、声の主を探す。 　左側には誰もいない。 　じゃあ、逆の右を見てみるか……。 「うなぎぃっ！？」 　水中にうなぎが泳いでいる。 「な、なんだこいつ！？　どこから入ってきたんだ！」 　パニックを起していると、大きな手が俺の肩をつかみ、静止させる。 「どこ見てんだよ、タクオ？　俺だよ」 「へ？」 　うなぎの持ち主は、千鳥　力。その人であった。 「ああ……お前だったのか。未知の生命体がこの別府に落ちてきたかと思った」 「ハハハッ、宇宙人なんて信じてんのかよ、タクオってやっぱ変わってんな」 　そう言って、俺の背中をビシバシ叩く。 　いや、確かに君のおてんてんは宇宙人だよ。 　だって、ごんぶとだし、長すぎるし、水中から顔を出すなんて……。 　咳払いして、動揺を隠そうとする。 「お、おほん！　お前のって、その……デカいんだな」 　恐る恐る、彼の股間を指差す。 「はぁ？　そうか。フツーじゃね？」 　いや、異常だ！　見たことない！　信じたくもない！ 　馬並みだ。 「普通ではないだろう。リキ、お前のってさ。何というか、デカいというか、長さもあるし……」 　怖いよぉ！ 「そんなに驚くなよ、ハハハッ。タクオが小さすぎんじゃね？」 　比較したことないけど、普通の部類だと思ってます。 「だって、浮かぶか？　普通……」 「え、タクオは浮かばないの？」 　巨乳の人が浮かぶと聞くが、男の話は初めてだ。 「ないよ……」 「そっかぁ。まあ、俺もあんまり温泉とかこねーから、わかんねーや。うちの親父とかも浮いてるしな～」 　家系だってか！ 　リキは俺のことなど気にせず、温泉を楽しんでいる。 　だが、ここである疑問というか、不安を覚える。 　ミハイルのことだ。 　彼は幼いころから、リキやここあと一緒に遊んでいたらしい。 　多分、お泊りとかも。 　ならば……ミハイルのサイズも知っておかないと。 　だって、怖いじゃん！ 「なあ、リキは……ミハイルと風呂とか、入ったことあるのか？」 「え？　ミハイルと？　あるよ。近所だし、ヴィッキーちゃんにはお世話になってるしなぁ」 「じゃあ、そのミハイルってお前と同じぐらいの……そのサイズだったか？」 　彼の回答に思わず、生唾を飲み込む。 「うーん」 　しばらく考え込むリキ。 　沈黙が怖い。 「最近は一緒に入らないからなぁ……多分、同じぐらいじゃね？」 　ファッ！？ 「そ、そうなんだ……」 　あの華奢な身体で、どうやって、『ガンホルダー』におさめるというのだ？ 　と、ここで、また新たな疑問が俺の頭に浮かぶ。 「なあ。ところで、そんなに長いサイズのをどうやってパンツに入れるんだよ？」 「え？　太ももにゴムのバンドで折りたたんでるぜ。普通のことだろ？」 　あっさり、爆弾発言をするリキ。いや、リキ兄貴。 「そ、そうですね。普通のことですよね。普通の……」 　なぜか縮こまってしまう俺だった。 　　　※ 　長い、長すぎる……なにがって？ 　この隣りの野郎のことだよ。 「それでよ、ほのかちゃんのどこがいいかってよ。まず、あの真面目そうな顔とは反したワガマボディ！　それに眼鏡の奥からたまに見える鋭い眼差し。あと、毎回制服着てくるというこだわり！　たまらねぇよな！　あとさ、気づかいもできるし、芯が強い女の子だって思うわけ。自分の気持ちは曲げない潔さ！　全部、全部が可愛すぎて……」 　うるせぇ！ 　お前がどれだけ、ほのかのことを想ってることは、もうわかったよ。 　一時間近くも聞かせられるこっちの身にもなってくれ。 　もうさすがに、熱さで身体のぼせてきた……。 「悪い、リキ。先にあがるわ」 　ちょっと、熱で頭がふらつく。 　フラフラと立ち上がろうとする……が、ごつい彼の大きな手が俺の腕を掴む。 「ちょ、ちょっと待てよ！　タクオ！　これからがいいところなんだ、もうちょっと付き合ってくれよ！」 「話なら温泉を出てからでいいだろ……」 「いや、俺の気持ちはこの夜景を見ながら、マブダチのお前と語り合いたいんだって！」 　俺の腕を一向に離そうとしないリキ。 　だが、もう相手をしてられん。 　早く出ないと俺が倒れそうだ。 「悪いが出るぞ……」 　必死の思いで、湯船から脱出しようとした瞬間だった。 　見くびっていた。『剛腕のリキ』の異名を。 　俺の意思とは反して、力づくで引っ張られ、地面に叩きつけられる。 「いってぇ……」 　石畳の上でうつ伏せの状態に倒れてしまった。 　心配したリキが咄嗟に立ち上がる。 「わりぃ！　タクオ、大丈夫か！？」 　急いで俺の元へ駆け寄ろうとするが、彼も長時間、湯船に浸かっていたせいか、思ったように足が動かず、フラついている。 「ありゃっ！」 　リキのアホな声と共に、ドシン！　とナニかが、乗っかかてきた。 「いってぇぇぇ！」 　倒れこんでいる俺の背中に、リキの巨体がボディプレス。 　あばら骨が折れたかも？ 　だが、そんなことよりも、気になるのは、俺の臀部でんぶあたりだ。 　ナニかが、俺の割れ目にグニョグニョとうごめいている。 　ま、まさか！？ 「わりぃ、タクオ。こけちまった……」 「そんなことはいい！　早く俺から離れろ！　こんなところ、誰かに見られたら……」 　時すでに遅し。 　目の前には、細い脚が４本。 　見上げると、そこには、おかっぱ頭のキノコ頭が二人。 　同じクラスの日田兄弟が立っていた。 「し、新宮殿！　まさか、氏は、剛腕のリキとそのような関係……」 「兄者、ここは一つ……」 　お互いの顔を見つめあうと、無言で頷く。 「「ぎゃあああ！　ホモダチだぁ！！！」 「……」 　終わったな、俺のスクールライフ。