散々な昼食タイムだった。ひなただけだが……。 　また彼女のテンションが下がってしまい、 「私ってなんか厄日なんですかね？」 　と嘆くので、俺は再度も盛り上げるために、今度は動物たちと身近に触れ合えることができる屋外エリア、かいじゅうアイランドを勧めた。 　アザラシやペンギン、イルカなどにエサをあげたり、自身の手で触れるという、動物好きからしたら、たまらないイベントも用意されていると聞く。 　それを提案すると、ひなたは大喜び。 「あ、私。そこ大好き！　早くいきましょ！」 　どうやら、気分が上がってきたようだ。 　　　※ 　地下のレストランから一階にあがり、水族館の一番奥へと進む。 　暗い館内を歩くこと数分後、ようやく明かりが見えてきた。 　かいじゅうアイランドは、屋外に建てられた円形の二階建てのプールだ。 　二階でエサを買い、水面からニョキッと顔を出すアザラシに食べさせることができる。 　と言っても、ポイッとトングで魚を放り投げるだけのなのだが。 「うわぁ、可愛い～！」 　かれこれ、３回もエサを買ってはアザラシの鳴き声に喜ぶひなた。 　しかし、あれだな。 　アザラシの鳴き声っておっさんみたいだな。 「うごおええ！」 　なんて、クレクレするんだから。 　アザラシにエサを与えて満足したひなたは、次は「一階へと降りたい」と言う。 　先ほどのアザラシおじちゃんたちは、基本エサをあげる時以外は、水面下の深いプールで泳いでいるからだ。 　らせん状のスロープを下っていくと。 　所々に小さな窓があり、そこから泳いでいるアザラシが見える。 　時折、ぬおっと顔を出してくれて。 「アハハ！　可愛い～」 　とひなたは手を叩いて喜ぶ。 　アザラシを堪能したあと、一旦外に出て、次は反対方向にあるペンギン達を観に行く。 　よちよちと歩いて、スタッフのお姉さんと戯れている。 「センパイ、一緒に写真撮りましょ！」 「おお……」 　ひなたがスマホを取り出し、自撮り棒を向けてペンギンたちを背景にパシャリ。 「やったぁ！　センパイとペンギンさんたちの写真撮れたぁ！　これって激レアじゃないですか？」 「え、なんでだ？」 「だって、センパイってこういう所、一人じゃ来ないでしょ？　多分、私が誘わなかったら、一生撮れない写真でしょ♪」 「そ、そうか？」 　なんだろ。軽くディスられた気が……。 　最後は、イルカと一緒に記念撮影が出来るプールに行ってみた。 　かなりの人気ぶりで、カップルや家族連れで賑わっている。 　俺たちも行列に、並んでみる。 「センパイ、ここで撮影するの初めてでしょ？」 「ああ、子供の頃に来たが、こういうのはやらなかったな。ていうか記憶が曖昧だ」 「ははは！　やっぱりセンパイっておっさんくさい！　撮る時にイルカさんに触れるんですよ♪」 「ほう。それはなかなか経験できないことだな」 　ていうか、いちいち人をおじさん扱いすな！ 　俺たちの番になった。 　イルカは水面から出てきて、プールサイドで大人しくスタンバっている。 　隣りにスタッフのお姉さんが座っていて、無賃労働のイルカさんに報酬として、小魚をあげている。 　床は水でかなりヌルヌルしていて滑りそうだ。歩くたびに転んでしまいそうになる。 　俺もひなたもペンギンのように、よちよち歩きで慎重に進んだ。 　やっとのことで、イルカとご対面。 　俺がイルカの背中側、ひなたは頭を撫でている。 「きゅ～」 　なんて声をあげている。 『早く終われや。わし、疲れとんじゃ』 　ていう意味なのだろうか？ 　ひなたはスタッフの人にスマホを渡し、撮影をお願いする。 　俺もイルカの背中に恐る恐る触れてみる。 　柔らかい……そして、僅かだが鼓動を感じた。 「では、一枚目いきますよ～　彼氏さんもこちら向いてくださ～い！」 　スタッフにそう言われて、視線を戻す。 　ひなたが「ピ～ス！」なんて言うので、俺も一生懸命、笑って見せる。 「はい、チーズ！　あ、もう一枚いっときましょう！　お二人ともスタンバイいいですか？」 「あ、は～い！　センパイ笑って笑ってぇ～」 「に～！」 　なんだか作り笑顔していると、歯ぎしりしているみたいに感じる。 　二枚目の写真が終わり、撮影した写真をひなたが確認し「よく撮れている」と満足していた。 　記念撮影も無事に終わったので、俺たちはプールサイドから出ることにした。 　次の客が待っているし。 　俺はひなたが転ばないように手を繋いで、アシストしてみる。 「センパイ、優しい……」 　こういう待遇に慣れていないひなたは、相変わらず頬を赤くしていた。 　二人して歩いていると、次の客とすれ違う。 　ハンチング帽を被り、サングラスにマスク姿。夏だというのにトレンチコート。 「あ」 　思わず、声に出る。 　こいつ……ひなたを押した犯人じゃないか？ 　そう思った時、もう全てが遅かった……。