「ヘイ！　ラーメン、バリカタお待ち！」 　俺とアンナはカウンターの席に座り、仲良く横並びしていた。 　スマホを見れば時刻は『１５：０２』。 　ちょうどお昼の賑わいが済んだ時間だ。 　店内は俺とアンナしかいなかった。 　大将はなんだか嬉しそうに俺たちを見つめる。 「うわぁ！　美味しそう！」 　手を叩いて喜ぶアンナ。 　目をキラキラと輝かせて子供のようだ。 　まあ１５歳だから子供っちゃ子供だよな。 「だろ？」 　俺が作ったわけでもないのに、なぜか店を紹介した俺が自慢げに語る。 「「いただきまーす」」 　声を揃えて、いざ実食！ 　アンナはショルダーバッグからシュシュを取り出すと、長い髪を首元で一つに結った。 　ラーメンを食べる態勢、万全だな。 「スルスル……んぐっんぐっ……ゴックン！　はぁはぁ……おいし☆」 　相変わらずのいやらしい租借音だな。 　それを初めて見た大将も思わず、生唾を飲む。 　アンナを見る目がいやらしい。 「うまそうに食べるねぇ、アンナちゃん」 　美味しいという基準間違えてません？　大将。 「だって美味しいんですもん。アンナ、美味しいものを食べているときが一番幸せ☆」 　そう言って頬をさする。 　よっぽど気に入ったようだ。よかったね、大将。 「嬉しいこと言っちゃってくれるねぇ。んなら、餃子を焼いてあげるよ」 「え、いいですよ……」 「気にすんな、アンナちゃん。うちの店初めてだろ？　なら餃子も食べていってほしいんだよ。これはおいちゃんからのプレゼント」 　そう言って勝手に餃子を焼きだす大将。 　 　なんか勝手に話が盛り上がっているな。 　俺はそんな中、無言でラーメンをすする。 「ん？」 　あることに気がついた。 　ちょい待て。 　昨日、ひなたと来た時、俺は金払って餃子注文したぞ？ 　女のひなたは有料で、男のアンナは無料ってか。 　というか、長年通っている俺ですらそんなサービス受けたことねーぞ！ 　 　俺はむしゃくしゃして、カウンターの上に置いてあった小さな容器を手に取る。 　生おろしにんにくがたくさん詰められているものだ。 　やはりラーメンにはこれがなきゃな！ 　躊躇なくにんにくをどんぶりの中にぶち込む。 　それに気がついたアンナが口を開いた。 「ねぇ、タッくん。それってなあに？」 「これか？　にんにくだよ」 「にんにく？」 「ああ、これを入れると入れないとでは、ラーメンの味が『ダンチ』だ」 　思わずキメ顔してみる。 「へぇ……」 　アンナは咥え箸しながら俺がラーメンをうまそうにすするところを見つめる。 「タッくん、アンナにも入れてみて」 「マジか？」 　俺は驚きを隠せなかった。 　なぜならば、今のアンナは女の設定だからだ。 　昨晩、正真正銘の女性、ひなたが「にんにくは臭うから」と嫌がっていた。 　口臭を気にしてのことだ。 　なのに、アンナは平然とそれを俺に頼んだのだ。 「だって、美味しくなるんでしょ？」 　キョトンとした顔で首をかしげる。 「そ、それはそうだが、にんにくを入れるとだな……口が臭くなるからな」 　俺が言いづらそうに答えると、アンナは高笑いした。 「アハハハ！」 「な、なにがおかしいんだ？」 「だって……そんなのどんな料理だって同じでしょ？」 「え？」 「カレーだってそうだし、チャーハンとか、パスタとか、いろんな料理に使われているし、にんにくが入っていた方がおいしいよ？」 「それはそうだが……」 　清々しいほどに嬉しい回答だった。 　男の俺からしたらな。 「ひょっとして、昨日のひなたちゃんはにんにくを気にしてたの？」 　うっ、鋭い。 　ひなたの話題になると目が怖いんだよ、アンナさん。 「ま、まあ……」 　さっきお風呂入ったばっかなのに、またわき汗が噴き出てきたよ。 「ねぇ、タッくん」 「ん？」 「アンナと……ひなたちゃんを一緒にしないで」 　箸を止めて、俺に身体の向きを変える。 　すると俺の手を優しく両手で握った。 「あのね、アンナはタッくんが好きなものは全部好き☆　それにタッくんと同じ目線で、なるべく同じ気持ちでいたいの……だから他の女の子とは違うよ」 　瞳は少し潤っていた。 　涙を堪えているようにも見える。 　よっぽど、昨晩のひなたの件が悲しかったのだろうか？ 　罪悪感で胸が押し潰れそうだった。 「そうか……じゃあ、にんにくはいっぱい入れてもいいのか？」 「もちろん☆　アンナ、美味しいものは絶対にためらわないよ！」 　その自信に満ち溢れた顔、素敵です。 　というか、たまにイケメン面になるんだよな。 　俺は要望通り、アンナのラーメンにたっぷりにんにくを入れてあげた。 　それをアンナは「まじぇまじぇ」する。 　へぇ、やるじゃん。 「うう……いい彼女を連れてきたじゃねーか、琢人くん」 　気がつくと大将は厨房の中で泣きながら、餃子を焼いていた。 「た、大将？」 「あの年がら年中、映画バカの琢人くんが……こんな美人で優しい女の子と付き合うなんて…おいちゃんも泣いちゃうよ」 　サラッと酷いこというなよ！ 　俺が可哀そうなやつに聞こえるじゃねーか。 「大将さんたら、彼女……だなんて☆　アンナとタッくんはまだそんな仲じゃないのに……」 　いいながらめっさ嬉しそうやん。 　両手で顔をおさえて、左右にブンブン頭を振るアンナさん。 　ご乱心！　アンナ様がご乱心じゃあ！ 「っしゃあ！　替え玉もサービスばい！」 「そんな、悪いですよ」 　ていうか、昨日は？ 　昨晩のもサービスにしとけよ、大将。 　アンナってズルくね？ 「いや、あの根暗オタクの琢人くんがこんないい子を連れてきたんだ。今日はお祝いだよ！」 　てめぇ、俺をどんな人間として認識してたんだよ！　ぶち殺すぞ！ 「良かったね、タッくん☆」 　なにが？ 　ねぇ、俺の存在ってここまで悲しい存在だったの？ 　まあアンナが嬉しそうにラーメンを食べているから、お釣りが返ってくるレベルなんだが。 　俺たちはその後、腹いっぱいラーメンと餃子を楽しんだ。 　なぜだろう、ひなたと食べた時より、すごく楽しく美味しく感じた。 　ひなたといた時は気ばかり使っていた気がする。 　でも男のアンナといるときは息がぴったりというか、話があうんだよな。 　多少、俺に合わせてくれるんだろうが。 　でも、アンナの致命傷なところは怒ると鬼になる……ところだな。