「久居、久居！」 菰野様が、私の名を呼んでいる。 これは……夢だろうか。 ふ。と久居が目を開くと、そこには心配そうにこちらを覗き込む菰野の顔があった。 ――夢では、無かった……。 菰野が生きている。 生きて、自分に話しかけてくれている。 久居はどうしようもない幸福感に胸がいっぱいになった。 泣きはらしたような顔。 私が、心配させてしまったのだろうか。 「菰野様……」 まだ意識の半分ほどが夢の中の、ぼんやりとしたままの久居が、菰野に真っ直ぐ手を伸ばす。 頬に指が触れる前に、菰野はその手をぎゅっと握ると、申し訳なさそうに言った。 「起こしてごめん。久居、来てくれるか」 「はい？」 久居は起き上がり、状況を確認する。 どのくらい寝てしまっていたのか、辺りはすっかり暗く――暗く！？ 久居は一瞬で問題を理解すると、尋ねた。 「レイは！？」 「こっちだよ」 リルの声に小屋に駆け込むと、奥の部屋に置かれた四つの水晶球に囲まれて、真っ青な顔のレイが蹲っていた。 「……どうしてこんな事に……」 話せそうにないレイに代わって、リルが説明する。 「えっとね、レイがずっと、フリー達に遠慮してて、なかなか小屋に入らなくて。 でもガタガタ震え出したから、ボクが無理矢理入れたの」 「それはどのくらい前の話ですか」 「ちょっと前」 久居が懐中時計を確認する。時刻は日没をとうに過ぎている。 「でも全然震えが止まらなくて、レイは何も言わなくなっちゃうし、心配になって……」 「そうですか。わかりました」 久居が部屋を出るので、リルも慌てて付いてくる。 「久居、どうだ？」 出たところで待ち構えていた、心配顔の菰野とフリーに 「ご心配には及びません、少々お待ちください」と告げると、久居は外の調理場に向かう。 リルはその後をついてきた。 「リル、レイはお茶は飲んでいましたか？」 「うん、飲んでたみたいだよ」 「ありがとうございます」 量が多くなり過ぎないよう、レイが飲んだはずの分を引きつつ、即効性の出る量を計算し直すと、手早く睡眠薬……もとい『ぐっすり眠れるお茶』を用意する。 水を沸騰させるのも、それを飲める温度まで下げるのも、環の力を使えば一瞬だった。 久居は、リルを小屋の外に待たせて、一人で部屋に入る。 「レイ。レイ！　大丈夫ですか！？」 「……っ……」 声をかけ強く肩を揺らすも、小さく息の詰まるような音がしただけで、反応らしい反応は無い。 俯いたままにカタカタと震え続けるレイの顔を、ぐいと強引に引き上げる。 目は閉じていなかった。瞳孔は完全に開いてしまっている。 目の前で手を振るも、全く反応は無い。 自力で飲んでもらうのは難しそうだ。 指の一、二本でも切り落とせば意識が戻るかも知れないとは思うが、せっかく綺麗にしたばかりのこの部屋を、また血で汚すのは忍びない。 久居にとって、闇に対する恐怖というのはあまり理解できないものだったが、前後不覚になるほどの恐怖というのは、相当のものに違いなかった。 ……まったく、どうしてこんなになるまで痩せ我慢をしたのか。 久居は、いつまで経ってもこちらに気を遣い続ける天使の態度を、僅かに腹立たしく思う。 この男は、私達には遠慮をするなと言う癖に、自分は遠慮ばかりではないか。 菰野とフリーに直接声をかけられないのなら、リルに頼るとか、私を起こすとか、手段はいくらでもあっただろうに。 私が疲れているだろうとか、そんな些細な理由で、こんなになるまで無理をして。 もっと早く、私を起こせばよかったものを……。 久居はお茶の入った腕を手に取り、もう一度レイの顔を見る。 レイは、黙ってさえいれば、整った顔立ちをしていた。 だが今は、金色のたっぷりとした髪の中で、何も映していない露草色の瞳が恐怖に滲んでいる。 「……仕様がない人ですね」 久居は小さくため息をつくと、強制的に腕のお茶を飲ませにかかった。