夢の中、リルは必死で走っていた。 暗い夜の森で、耳を頼りにフリーを追う。 あの日の焦りが蘇る。 リルは、あの夜の出来事を思い出していた。 これは……、フリーが凍結した日だ。 と、夢の中の幼い自分を見つめる、もう一人の自分が居た。 その先で、烏帽子をかぶった男が、刀を振り上げている。 ここで、フリーが斬られそうになって……。 ヒュッと風を切り、刀は真っ直ぐに振り下ろされる。 そこへ飛び込んだのは、あの日の自分だった。 男の刀から、刃が失われる。 男は怯えた顔をしていた。 あの日の自分は、それに全く気付かない。 男は後退り、逃げようとしていた。 けれど、あの日の自分は、男へ炎を放った。 ダメだ！！ 早く炎を引っ込めなきゃ！！ その人が融けてしまう！！！！ リルは強く念じる。 引っ込め！ 引っ込め！！ ダメだ！！　引っ込め！！！ ---------- 「うーん……うーん……」 リルがうなされだした事に気付いたのは、リルの上で丸くなっていた白い塊だった。 ふんふんと鼻先をリルの顔へ近付け様子を見たそれは、ザラザラとした舌で『ザリッ』と音を立ててリルの頬を舐める。 「うわぁっ！？」 いまだかつて感じたことのない感触に、リルは飛び起きた。 （ーーあれ……？　今ボク、何か夢を……） その夢は、何か、とても、大事なことで、忘れてはいけないような事だったはずなのに……。 リルは何も思い出せない自分に、どこか恐怖を感じた。 心臓はまだ早鐘を打っている。 冷や汗のようなものが、じわりとリルの全身を濡らしてゆく。 ふと目の前を見ると、白猫がころんと転がっていた。 猫は、慌てて立ち上がると、フーーッと威嚇を始める。 『こっ、このくそガキが！！　うなされてるとこわざわざ起こしてやったってのに、なんつー態度だ！！』 どうやら、リルが跳ね起きた拍子に、上に乗っていた牛乳が転がったようだ。 「…………ぎ……」 白猫の元気そうな姿に、リルの瞳に涙が浮かぶ。 『フン、泣いて謝るんならまあ許してやらんこともな……』 「牛乳っ！！」 リルは、喜びに任せて白猫を抱き締めた。 両腕に絞られた猫が、ギニャァァと悲鳴をあげる。 「よかった！！　生きてたんだね！？」 『やめろぉぉぉ！！　死ぬぅぅぅ！！』 リルは嬉しそうに、白猫の背に顔を埋めている。 白猫は、ジタバタと派手にもがいた後、ぐったりした。 「リル！？　目が覚めたの？」 二人の声に、クリスが駆け寄る。 その足音に、リルはびくりと肩を揺らした。 悲しげに伏せた薄茶色の瞳を、じわりと持ち上げながらおそるおそる振り返るリルに、クリスは罪悪感を感じつつ笑顔を見せた。 若干引き攣った笑顔ではあったが、クリスに笑顔を見せられて、リルがキョトンとした顔になる。 （え、えーと……。まず謝って……。ううん、お礼が先かしら。な、なんて切り出そう……） クリスが引き攣った笑顔を張り付けたまま、悩み出す。 無言で見つめ合う二人。 先に口を開いたのは、リルだった。 「クリスは……」 途切れた言葉に、クリスはリルの瞳を見る。 柔らかな薄茶色をした瞳は、不安げに揺れていた。 「ボクのこと、怖くないの……？」 拒絶される事を恐れながらも、僅かな期待を宿して見つめられ、クリスは言葉に詰まる。 「そ、それはえっと……」 少女は胸いっぱいに息を吸い、全部吐いて、それから話し出した。 「全然怖くないって言ったら、嘘になっちゃうけど……」 クリスは今度こそ、リルに向かってまっすぐ微笑む。 「もう、怖がらないって決めたの！」 胸を張って言い切るクリスの、金色の髪とリボンが揺れる。 陽の光を浴びてきらきら輝くその姿に、リルと牛乳は目を奪われた。 クリスは、そんなリルの腕から、ヒョイと牛乳を抱き上げた。 「ほら、牛乳の手には鋭い爪が生えてるでしょ？」 クリスが牛乳の前足を手に取ると、指で押し広げて見せる。 普段隠されている鋭い爪が、二人の前にあらわになった。 「うん……？」 リルは、突然何だろうという顔をしながらも頷く。 「やろうと思えばこの爪は、私の手だって簡単に切り裂けるけど」 「そんなことっ」 リルが慌てて反論するのを、クリスは笑って受け止める。 「うん、牛乳はしないよね」 『当然だ』と腕の中で牛乳も笑ったような顔をした。 「リルの炎も、同じだと思うの」 クリスは、牛乳を下におろしてやりながら、続ける。 「リルの炎は、私のこと傷つけたりしないって思えるから」 顔を上げて、クリスが微笑む。 「だから大丈夫。もう怖くないよ」 リルは、クリスを驚いたような顔で見ていた。 「あ、あのね、リル。それで、えっと」 クリスの頬が、じわりと熱くなってくる。 お礼を伝えるだけなのに、なぜかとても恥ずかしく感じて、クリスは思わず俯く。 「今回は、その、助けてくれて……」 「ありがとうっっ！」 元気に礼を言ったのは、リルの方だった。 「な、何でリルがお礼言うのよ……」 （私が言おうと思ってるのに……） 困った顔のクリスの前で、リルはじわりと目尻に涙を浮かべた。 「えへへ……」 リルは、嬉し涙を指先で掬いながら、幸せを噛み締めるように笑った。 「クリスの言葉が、すごく嬉しかったから……」 リルの可憐で儚げな笑顔に、クリスはさらに赤面した。 「わ、私も、ほら、その、あの、えっと！」 どうしてこんなに赤くなるのか、自分でもわからないまま、半ばやけくそにクリスが叫ぶ。 「たっ、助けてくれて、ありがーー」 「あれ？　そういえば久居は……」 クリスの言葉を遮って、リルは久居の姿を探す。 キョロキョロとあたりを見回したリルは、木の幹にもたれたまま動かない久居を見つけた。 「久居！？」 まさか……。とリルの頭に嫌な予感が過ぎる。 「久居！　どうし……」 「待ってリル！」 慌てて駆け寄ろうとするリルを、クリスが止める。 「寝かせといてあげて！」 「え？」 リルが振り返った。 「久居さん、牛乳のために……」 クリスの言葉に、リルは牛乳を見る。 「そっか……牛乳酷い怪我だったもんね……」 今はすっかり元気そうにしている牛乳だったが、一時はひどい有様だった。あの状態からここまでに戻すには、相当数の作業を、一つ一つ正確にこなしたのだろう。 「久居、頑張り過ぎちゃったんだね……」 そっと顔を覗くと、久居は青ざめて疲れ切った顔をしていた。 （いっつも、ボクの分まで頑張ってるから……） リルは思う。 倒れそうな時、久居はいつもみたいにすぐ駆けつけてくれた。 ボクのこと、全然怖がってなかった。 お父さんの炎を見慣れてたからかな？ それとも、久居は分かってたのかな……。 ボクの、力を……。 リルは、自分の足元を削り、リルの力を逸らしてくれた久居の行動を思い返す。 （力……） リルは自分の手の平を見つめた。 （ボク、あの時、力が使えたんだよね……？） ぎゅっと両手を握って思う。 （これからは、ボクも少しは久居の役に立てるかな……） 「リ、リル……？」 物思いにふけるリルに、クリスが声をかける。 今度こそ、ちゃんと謝ってお礼を言いたい。と少女は思っているのだが、当のリルは全く聞いていそうにない。 （まあでも、最初は耳を隠す練習からって言われちゃうんだろうけど……） リルは、苦笑を浮かべながら、自分の耳を布の上から押さえた。 ……つもりだった。 けれど、その手は何にも阻まれる事なく、側頭部に触れた。 （あれ？） リルはもう片方の手で、反対側の耳にも触れてみる。 しかしこちらも、耳に触れる事なく側頭部に触れる。 （あれ？？） 「リル？　どうかし……」 （無い！？） リルは、顔を真っ青にして、叫んだ。 「ボクの耳いいいいぃぃいいぃぃぃ！！」 リルの絶叫に、心配して声をかけたクリスの言葉は、かき消えた。 眠っていたはずの久居が瞬時に起き上がる。 「リル！　どうしました！？」 「うわぁぁぁぁんっ久居ぃぃぃ！」 リルが、泣きながら久居の胸に飛び込む。 （あーあ、起こしちゃった……） と、クリスはリルを宥める久居を見る。 （久居さんにもお礼言いたいんだけど……） 「耳がぁぁ、ボクの耳がぁぁぁっ！」 「まずは落ち着いてください！」 何だかよくわからないけれど、リルは耳が無いと大泣きしている。 そんな事あるわけがないと、クリスは思う。 多分、布の上から触ったからじゃないだろうか。 クリスは、まだしばらくお礼を聞いてもらえそうにない二人の様子に、がっくりと肩を落とし、大きくため息を吐いた。