久居は内心激しく焦っていた。 リルは間違いなく、怒りに心を囚われている。 これでは、あの時の二の舞になりかねない。 焦る気持ちを必死に押さえ付け、縄を切ることに注力する。 それでも、早く、早く、と思う気持ちは、消しきれなかった。 「お前……縄はどうした……」 ゆっくりと近付いてくる少年に、金髪の青年はどこか怯えるように尋ねた。 「……」 しかし、少年から返事はない。 まだ幼く見える少年は、まるで光を映していないような虚な瞳で、じっと金髪の男を見た。 少年が一歩進むと、青年は思わず一歩後退った。 青年は、そんな自分を誤魔化すように、コートの男へ指示を飛ばす。 「お、おい！　あいつらをもう一度拘束しろ！！」 言われ、猫を踏んだ男が動き出す。 それは、あの日久居に捕まっていた男だった。 「解けないよう、しっかり縛れよ！」 リルに駆け寄った男へ、金髪の青年が言う。 「ああ、刃物を持ってないかもう一度調べ……」 「うあっっ！！」 リルに手を伸ばした瞬間、男の手元でジュッと音がした。 火のついたものを水に突っ込んだ瞬間のような、そんな音と共に、男の指は失われた。 「と……、融けて……る……、っっぁ……っ手が……っっ」 男が眼前に引き寄せた、自身の手は、もうとても手と呼べるようなものではなかった。 「ああああああああああああ！！」 男から、まるで断末魔のような叫びが上がる。 恐怖に染まった絶叫に、何が起きたのか把握できず、金髪の男達は戦慄した。 尋常でない叫びに、力なくうなだれていたクリスが顔を上げる。 そこには、捕らえられていたはずのリルが、コートの男に向かい合うようにして立っていた。 コートの男は、なぜかリルを前にして、その場にへたり込んでしまう。 （リル……？） 「……クリスは……、牛乳の事、すごく大事にしてたんだ……」 リルは、クリスとの会話を思い起こす。 『牛乳は、いつもクリスにべったりだねー』 クリスの頭の上に乗る牛乳を見上げて、リルが声をかける。 牛乳はクリスの肩におりて、クリスの頬におでこを擦り付けた。 『小さい頃からずっとこうなのよ。私にとっては家族みたいなものね』 クリスは嬉しそうに目を細めて、そう答えた。 「それを……」 リルは、へたり込んだ男にもう一歩近付く。 「あ……。ああ……」 コートの男はガタガタと音を立てて全身を震わせている。 「それを……」 暗い怒りの篭ったリルの声に、耳元で揺れる赤い石が震える。 石から、ピシッと小さく亀裂が走る音がした。 「リル！！　相手は既に戦意喪失していますっ！！」 やっと縄を抜け、久居が叫ぶ。 しかし、リルには届いていないのか、リルはもう一歩、男へ近付いた。 「ーーっ！！」 久居の脳裏に、葛原の最後の姿が過ぎる。 （リルにこれ以上、無自覚な殺生をさせるわけには……） 久居は焦りを滲ませながらも、心を決めて両手を構えた。 それと同時に、リルの怒りが炎となって溢れ出す。 ゴオッと炎に煽られ、二つの赤い石に大きく亀裂が入る。 瞬間、久居は揃えた両手から力を放った。 コートの男は、引き攣るような悲鳴を短くあげて、両腕で顔を覆う。 パキン。と、リルの傍で悲しい音がした。 （あ……れ……？） その音に呼び戻されるように、リルの瞳にじわりと光が戻る。 リルの足元へ久居の放った力が届くと、地面が崩れ、リルが足を取られる。 （耳元で何か、割れた音……） リルの体はガクンと傾き、リルが全身から放った炎は、男をわずかに掠めて過ぎた。 （何が、壊れた……？） リルは音の元へと視線を移す。 そこには、砕けた赤い石のカケラが、サラサラと粉になって舞い散っていた。 （お母さんの、赤い石……ーー） リルの目から、涙が溢れる。 ドサッと地に倒れたリルへ、久居が駆け寄る。 「リル！！」 それ以外の全員が、湯気を上げて煮えたぎる地面だったはずの場所を見ていた。 （何……これ……。……融けたって言うの……？） クリスは、驚愕と同時に底知れぬ恐怖を感じる。 （地面が！？） コートの男は、自身のすぐ隣の地面がボコボコと音を立てて煮え、弾ける様に、全身を粟立たせた。 「う……うああああぁぁあああぁぁ！！！」 腰が抜けているのか、へたり込んだままに、男は必死で後退った。 「リル！」 久居はリルを助け起こそうと手を伸ばしたが、体を包む炎に炙られ、阻まれる。 （力の放出が途絶えていない。まだ意識が残っているのですね？） 「う……ん……」 リルは、久居の推測に応えるように、自力で体を起こした。 久居は、クリスの様子をうかがおうと顔を上げる。 リルもそれにつられて顔を上げかけて、やめた。 男達は、リルと目が合いそうになると、クリスを掴んだまま、後退った。 （（あの陽炎は……）） と、クリスと、金髪の青年が同時に気付く。 二人は、あのフードとローブの少年がその陽炎を纏って炎を操る姿を見た事があった。 「お前……まさか」 金髪の青年が、ゴクリと言葉を切って、続ける。 「……鬼とか言う、悪魔の仲間か」 その言葉に、男達の間に緊張が走る。 「あいつと……同じ……？」 クリスが震える声で零した小さな呟きは、リルの耳にだけ届いた。 「クリス……」 リルの表情が悲しみに染まる。 そんなリルを庇うように、久居はリルの前に立ち、大きく息を吸い込むと男達へ向けて叫んだ。 「命が惜しくば、今すぐ去りなさい！！」 凛とした声を響かせて、久居は大きく腕を振り、退路を示す。 男達は、それに導かれるように、一斉に逃げ出した。 「お、お前達！！」 クリスを捕まえていた男までもが逃げ出し、慌てる金髪の青年。 その肩を、久居がしっかり掴む。 「あなたには、腕輪を置いていっていただかないと……」 ぐい、と手首を腕輪ごと掴まれて、青年が声をあげる。 「何をする！！」 久居は、抗う青年の瞳を覗き込んで、低く囁いた。 「それとも、命ごと置いて行かれますか？」 死を眼前に突きつけられ、顔色を変えた青年の震える手首から、久居は腕輪を取り上げる。 掌からもうひとつ腕輪を取り上げた久居が、その手を離してやると、青年は脱兎の如く逃げ出した。 「覚えておけ！！」 青年の月並みな捨て台詞を聞きながら、駆け去る後ろ姿を久居が見送る。 「リル……」 クリスの呟いた小さな声に、リルはおそるおそる振り返る。 少女は、酷く青ざめた顔をしていた。