フリーは、初めて会った時の……と言ってもフリーの中では昨日のような物だったが、その時の久居を思い浮かべる。 あの時の久居さんも落ち着いた感じの人だったけど、今日の久居さんは、もう立派な大人の男の人だった。 背も伸びてるような気がする。 背といえば、リルも五センチ伸びていて、私との身長差があと五センチになっていたけど、 リルの方はまだ、私より年上って感じにはなってなくて、正直ホッとした。 久居さんは、ちょっと悩んでたようだったけど菰野に会う許可をくれた。 フリーは、菰野が中にいる小屋の前に向かう。 菰野になんて言えばいいのかは、まだ全然思い付かないけれど。 戸の前に立つと、中から押し殺すような、小さな泣き声が途切れ途切れに聞こえた。 一人で泣いてるんだ。 そう思ったら、ぎゅっと胸が苦しくなる。 「菰野、入ってもいい？」 ノックをして声をかけたら、中から慌てるような声が戻って来た。 「えっ、フリーさん！？　ちょ、ちょっと、待って」 そっか。慌てて泣き止んでるんだ。 どうしよう。悪いことしちゃったかな。 ゆっくり泣かせてあげたほうがよかった？ リルは抱きしめてあげると安心してわんわん泣くけど、菰野はそんなタイプじゃないもんね。 フリーは、前に菰野が見せた涙を思い出す。 それは叔父さんが亡くなったという時に、眠る菰野が一筋だけ零してしまったもので、フリーはそれ以外に菰野が泣くところを見た事はなかった。 あ、でもお兄さんに斬られた菰野は泣いてたな。 あれは、痛かったからじゃなくて、悲しかったから……だったんだね。 ギッと木が軋む音とともに、中から戸が開いた。 「どうぞ」 にこっと、菰野がいつもの笑顔で迎えてくれたけど、その目は赤く腫れていた。 フリーは少し心苦しく思いながらも、小屋に入る。 「ごめんね、お父さん、乱暴者で」 フリーがひとまず父の狼藉を謝ると、菰野が優しく苦笑する。 「大丈夫だよ、もう治してもらったから」 「でも、その……、悪い人じゃないのよ？」 クザンには伝えきれなかったが、フリーも父には感謝していた。 父がいなければ、菰野を救えなかったことはフリーにも分かっている。 思わずフォローしてしまったフリーに、菰野は変わらぬ様子で答える。 「うん、分かってるよ。フリーさんの父君も、母君も、立派で優しい人だね」 菰野がまた、ニコッと笑う。 「えええええええええ？」 「……ええ？」 フリーの思わず出した疑問の声に、菰野がつられて疑問符を浮かべる。 うーん……。私だったら、治してもらっても、やっぱり殴られたら嫌だし、理由も言われずに急に殴られたら、怖い人だと思っちゃうけどなぁ……。 菰野は本当に何とも思ってなさそうで、フリーはそれが不思議で仕方ない。 「どうして、そんなに簡単に許せるの？」 「殴られた事？」 「うん」 菰野はほんの少し遠い目をして答える。 「あれはきっと、儀式みたいなものだよ」 「儀式？」 フリーが思ってもみなかった単語に首を傾げる。 「フリーさんの父君には、臣下がいるって久居から聞いたんだ、その人が僕に血を分けてくれたって。 　フリーさんの父君はお立場上、僕を許すためには、僕を罰する必要があったんだと思う」 「そう……なの……かなぁ？」 そういうものに関わる事なく育って来たフリーには、なんだか良くわからない話だったが、菰野がそう言うなら、そうなのかも知れない。 「うん、だから僕は本当に気にしていないし、フリーさんの父君にはとても感謝しているんだよ」 「そうなの？」 「もちろん。僕の大怪我を治してくださっただけでも命の恩人なのに、僕が眠ってる三年もの間、久居の面倒を見てくださってたなんて、もう感謝してもしきれないよ」 そう言って笑う菰野が幸せそうだったので、フリーもなんだか嬉しくなってくる。 でも、菰野の目はまだ赤く腫れていた。 「あのね、菰野のお兄さんのこと、聞いてもいい？」 問われて、菰野が動きを止める。慎重に返された言葉は、短かった。 「……今？」 「うん」 即答されて、菰野は悲しそうに笑う。 「今はちょっと……まだ、心の整理ができてなくて。また今度でもいい？」 やんわりと断られて、次には話すと言われて、それでもフリーは頷けなかった。 「……やだ」 「え？」 小さく見開かれた栗色の瞳は、まだ滲んでいるように見える。 「いやだよ、私……。菰野が一人で泣いてるの」 真っ直ぐ伝えたフリーの言葉に、返事は来なかった。 「……」 菰野は視線を床に落とした。 会話で菰野から返事をもらえなかったのは、これが初めてかも知れない。 菰野はまだ、眉を少しだけしかめて、じっと足元を見つめていた。 困ってるのかな。それとも……怒った？ ……どうしたらいいのかな……。 私、余計な事言って、菰野を嫌に気持ちにさせちゃった、よね。 でも、このままにしてたら、菰野は、また一人で全部我慢して、明日にはもう、いつも通りに笑うんだと思う。 菰野は何も悪い事してないのに、菰野だけが悲しくて、菰野だけが一人で泣いて、誰にも慰められないなんて、そんなの……。 「……ごめん」 長い沈黙の後、菰野が絞り出すように、苦しそうに、少し掠れた声で言った。 「謝らないでいいのに……。菰野は謝るような事なんにもしてないよ」 フリーの言葉に、菰野は被せるように言う。 「せっかく来てくれたのに、ごめん。 　僕は……フリーさん達を傷付けるような事は、したくないんだ。 　だから、ごめん。今は……一人にしてもらっても、いいかな」 苦しげに告げる菰野は、もう、笑顔じゃなかった。 菰野は眉をぎゅっと寄せると、私に背を向けた。 本当は、ずっと前から、苦しかったんだ。 笑顔じゃなくなったのは、きっともう、我慢の限界なんだろうな……。 そんなに悲しくてたまらないのに、菰野が泣いたり叫んだりしないのは、どうしてなんだろう。 泣いてもいいのに。 もっと、わんわん泣いたっていいのに。 フリーはたまらなくなって、口を開く。 「私の事だって、リルの事だって、傷付けていいんだよ。 　菰野ばっかり傷付いて、一人でずっと我慢して、そっちの方が、私は嫌だよ」 言葉にしてから、フリーは自分が泣いている事に気づいた。 「私があの時、無理に山を降りたのが悪かったの。 　私があの時、捕まっちゃったのが悪かったの！ 　悪いのは全部私だから、菰野は何も悪くないんだよ！！」 段々と語気が強くなるフリーの剣幕に、菰野が思わず振り返ると、もうフリーはすぐそこまで迫って来ていて、菰野の視界はフリーの泣き顔でいっぱいになった。 「フ、フリーさん……ちょっと、近……」 菰野が後ずさろうとするも、フリーは菰野を逃さなかった。 不意にぎゅうっと抱きつかれて、菰野が慌てる。 「え、ちょ、フリーさん！？」 「私は、菰野が助けに来てくれて嬉しかった！ 　菰野が、私の事妖精でも好きだって言ってくれて、本当に嬉しかった。 　菰野が斬られて、悲しかったし、菰野が死んじゃうって思ったら、怖くて……」 必死に告げる涙声は、嗚咽に途切れた。 「……怖くて……、たまらなかったよ……」 菰野は、驚きに見開いていた瞳を、ゆるりと伏せる。 「フリーさん……」 フリーを慰めるように、菰野の手が、そっと金色の髪を撫でた。 温かくて、優しい感覚に、フリーが息を詰まらせる。 「っ、……こんな風に、菰野が私の事慰めてくれるように、私も菰野を慰めたいのに……」 フリーが、体を離して、ゆっくり菰野と目を合わせる。 二人の距離は、まだ額が触れそうな程近い。 「ねえ、菰野の思ってる事を、もっと話して？　私、菰野にだったら傷付けられてもいいから……」 濡れた金色の瞳の中で、縦に長い瞳孔が、じっと菰野を見つめている。 「……っ」 一心に、心の中までも覗き込もうとするその眼差しに、菰野の頬がじわりと染まる。 その途端、菰野は身体中から力が抜ける。今まで精一杯張り詰めていた緊張の糸が、プツリと切れてしまったような気がした。 「……フリーさんには、敵わないな……」 菰野が栗色の髪を揺らして力なく笑うと、同じ栗色の瞳から大粒の涙が零れた。