また落ちた。これで30社目だ。もう疲れた。 　携帯で求人サイトを閲覧するのにも、履歴書を書くのにも。 　電話を掛けるのにも、電話を待つのにも。全てに疲れた。 　このまま永遠に就職できないのかな。どうしよう。 　絶望に打ち拉がれながら、肩を落として自転車を漕ぐ。 　真冬の北風が頬を切り裂く。茶色いコートを羽織った体が震える。 　白い溜め息が渦を巻いて消えていく。寒い。早く帰って暖を取ろう。 　帰宅を急ぐべく、背筋を伸ばして、ペダルを漕ぐ両足に力を込める。 　前後のタイヤが音を立てて回る。 　速度を上げた自転車が２階建ての建物の前を通り過ぎた、その時だった。 　何となくその建物が気になったから、自転車を止めて道路に両足を下ろした。 　白鳥ユリ・マリ探偵事務所。 　白い看板が入口の右端に掲げられていた。 　ここ、探偵事務所だったんだ。知らなかった。 　買い物へ行く時に前を通ってはいたけど、気にも留めてなかったから。 　ぼんやりと眺めていると、扉に貼られたビラに目が留まった。 　黒いマジックで大きく書かれた文字。 　助手募集！　白鳥ユリ・マリ探偵事務所。 　ビラに書かれた文字はたったのそれだけ。 　仕事の内容はおろか、正社員なのかアルバイトなのかすら書いてない。 　これは求人広告としてどうかと思う。 　呆れ顔で見ていたけど、次第に興味が湧いてきた。 　いつの間にか、全身に漂っていた絶望感は消え失せていた。 　何を隠そう、僕はミステリーマニアだ。 　子供の頃からミステリーが好きで、飽きもせずに推理小説ばかり読んできた。 　駄目で元々だ。帰ったら電話しよう。 　マンションに帰り着くなり、僕は部屋で携帯電話を掛けた。 　赤々と灯る電気ストーブの前で正座しながら、鳴り響くコール音に耳を澄ます。 「はい。白鳥ユリ・マリ探偵事務所です」 　透き通った女性の声が電話から聞こえてきた。緊張の余り、携帯を握る左手に力が入る。 「あの、募集広告を見てお電話をさせていただいたのですが……」 「あっ、助手志望の方ですね。お名前を教えていただけますか？」 「ユウキです」 「ユウキさんですね。面接の日取りを決めたいのですが、いつ頃がよろしいですか？」 「いつでも大丈夫です」 「では、明日の午後１時はいかがですか？」 「はい。大丈夫です」 「では明日、履歴書持参で事務所までお越しいただけますか？」 「分かりました。よろしくお願いします」 「こちらこそ、よろしくお願いします」 　携帯を畳んで、赤い絨毯の上に置く。 　電話が終わるのを待っていたかのように、電気ストーブのスチームが音を立てた。 　探偵の助手か。合格するといいな。たぶん落ちるだろうけどさ。 　面接というのは何度受けても緊張する。 　もちろん、受験やアルバイトも含めて面接は何度も受けてきた。 　だけど、慣れるものでもないようだ。 　その証拠に、僕はソファーの上で震えていた。 　握り締めた拳は接着されたように膝の上で固定されている。 　しかも、向かいのソファーに座るのは女の子ふたり。 　女の子と喋るのは苦手だ。 　それにしても、この子達が探偵というのはにわかに信じがたい。 「えっと、ユウキさんですね」 　左側の子がテーブルの上の履歴書と僕の顔を見比べて聞く。 　透き通った声には聞き覚えがあった。 　そうだ。昨日、電話で話した女の人だ。 「はい」 　思わず声が上ずり、膝の上で握り締めた拳に力が入る。 「私は白鳥ユリです。この子が双子の妹の白鳥マリ。ふたりでこの白鳥ユリ・マリ探偵事務所を運営しています」 　ユリさんは御辞儀をしてから隣に座る子へ視線を送る。 　左側のロングヘアの子が白鳥ユリさん。右側のセミロングの子がマリさんらしい。 　ユリさんはお嬢様のような、お淑やかな雰囲気を醸し出している。 　一方、マリさんは気の強そうな顔をしている。 　双子か。どうりで顔が似ているはずだ。 「早速、質疑応答に移らせていただきますね。探偵の助手という、このお仕事を志望されたのはどういった動機からですか？」 「はい。僕は昔から推理小説が好きで探偵に憧れていました。だけど、推理力は無いので探偵は無理だと思いました。そこで当社の募集広告を見て、助手ならということで応募させていただきました」 「なるほど。そうですか」 　二回三回と頷くユリさん。好印象を与えられたのだろうか。だといいけどさ。 「ご住所はマンションになってますが、独り暮らしですか？」 「はい。そうです」 「特技の欄にお料理とありますが、自炊されてるのですか？」 「そうですね。月に数回は外食にしますけど、ほぼ毎日作ってます」 「何が得意なの？」 　マリさんが世間話のような軽い口調で質問してきた。 　頭の後ろで両手を組みながら、ソファーの上でふんぞり返っている。 　およそ面接官らしくない態度に戸惑いながらも、僕は平静を装って答える。 「そうですね。一応、何でも作れますけど……」 「なんでも？！　やるじゃない！」 　頭の後ろで組んでいた両手を膝の上に乗せて、跳び上がるように体を起こす。 　食欲旺盛なのだろうか。すごい食いつきようだ。 「あっ、ユウキさん。もし採用ということになればここに引っ越していただいて、私達と一緒に住んでいただくことになるのですよ。その辺は大丈夫ですか？」 　衝撃の事実を告げられて、僕は絶句した。 　簡単に言うと住み込みで働くということか。 　つまり、この子達と寝食を共にする訳だ。 　まるで、ライトノベルのような展開だ。 　いや、まだ採用されてないけどさ。 「無理、ですかね？」 　首を擡げて僕の表情を伺うユリさん。滑らかな金髪がさらりと流れる。 　女の子ふたりと一緒に住むのは恥ずかしいけど、そんなことも言ってられない。 　就職難のこの時代、食べていかないと。どんな仕事でも、ないよりマシだ。 　怪盗になってシルクハットをかぶるくらいなら、探偵の助手になる方が断然いい。 「いえ、問題ありません。大丈夫です」 「そうですか。あと、お給料は25日締めで月末に手渡しでお渡しします。では、ユウキさんの方から何かご質問はありますか？」 「えっと、探偵の助手というのは具体的にどういったことをするのですか？」 「お仕事はお料理を作っていただいたり、お洗濯とかお掃除とかですね」 　どんな仕事かと思えば家事全般か。 　探偵の助手というより家政婦だ。 　だから、さっき料理のことを聞いてきたのか。 「あと、事件の記録をして貰うのもいいかもね。ワトソンみたいにさ」 　マリさんがいかにも今、思いついたように手を叩く。実際、思いつきだろう。 「そんな所ですけど、問題はありませんか？」 「はい。家事は全般的に得意なので大丈夫です」 　僕は自信に満ちた声を発しながら、大きく頷いてみせる。 「いいよね？」 「いいんじゃない？」 よく似た顔を突き合わせて、笑みを交わすユリさんとマリさん。 　もしかして、と期待に胸が膨らむ。 「よーし！」 　ユリさんとマリさんの顔が素早く僕へ向けられた。 　二本の腕が同時に振り上げられる。 　ユリさんは左腕を、マリさんは右腕を。 「採用決定！」 　ユリさんとマリさんは僕を指差しながら、声を揃えて叫んだのだった。 　まるでライトノベルのような展開だ、本当に。