「……この前は、わざわざチョコを会社まで持って来てくれてありがとう。何か心配していたみたいだったけど、美味しかったよ？」 「心配というか……、これまでなかなかチョコを受け取って貰えなかったから」 「それは偶々、相手が悪かったんじゃ無いのかな？」 「朋美も、そう言ってましたけど」 　そのやり取りだけで、ほぼ正確に事情を察知した浩一は、清人に僅かに非難する様な視線を向ける。 「清人？」 「俺に少し脅された位で突っ返す様な男に、清香のチョコを渡してたまるか」 　悪びれず平然と言ってのける清人に、他の三人は無言で小さな溜め息を吐いた。 「そう言えば……、聡さん、真澄さんと一緒にチョコを作るって言ったら、それは食べられるのかとか失礼な事言ってましたよね？」 「う……、失言だった。謝るよ」 「本当にそうですよ？　ちゃんと美味しい物ができましたし。お兄ちゃんが貰って普通に食べてましたから」 　それを耳にした男達は、揃って素っ頓狂な叫びを上げた。 「はあぁぁ？　姉さんがバレンタインのチョコを作った!?　有り得ない！」 「それを清人さん、食べたんですか？　本当に？」 「今度はどんなネタで脅されたんですか？」 　それを聞いた清人は、憮然としながら口を開いた。 「疲れが溜まってそうだから甘いのを食べろ、だそうだ。因みに同じ物をあいつの職場に記名入りで送りつけたらしいな。その代わりに、俺があいつへのチョコに細工するのを妨害された」 　その声に被せる様に、清香の声が響く。 「……でも、それは同じ物を二つ作ってたの。もう一つはどんな人にあげたのか、気になってしょうがなくて。聞いても教えてくれないし」 「は、はは……、誰に、だろうね……」 （姉さん……、嫌がらせにも程があるから） （大人しくとんでもないチョコを食べさせられた方が、良かったんじゃないのか？） （それにしても、真澄さんが作った物を食べるなんて、清人さんは勇者だな。聡君、相手が悪過ぎる……） 　何となく虚ろな声の聡に、その職場で何が起こったかをうっすらと悟った三人は、思わず聡に同情した。そこで清香が話題を変えてくる。 「真澄さんと言えば……、明日の真澄さんのお祖父さんのお誕生日のお祝いの席に、招待されてるんです」 「え？　柏木総一郎さんの？　それはどうして」 　予想外に戸惑って声を上げた聡に、清香は子細を告げた。 「学祭で真澄さんが競り落としたアレンジを気に入られて、譲ったらしくて。是非一度、これを作ったお嬢さんに会いたいから、という事で」 「……へえ、そうなんだ」 　戸惑う口調で何とか相槌を打った聡だったが、寝耳に水だった友之と正彦は、冷静な顔をしている清人と浩一に問い質した。 「ちょっと待て、聞いてないぞそんな話!?　明日のあれだろう？　そんな事になってたんですか？」 「それならお祖父さんが、いよいよ覚悟を決めたって事ですか？」 「ああ、お祖父さんが姉さんに泣き付いてね」 「その様だな」 　大して感銘を受けた様子も無く箸を動かし続ける清人に、友之は僅かに顔を顰めて見やった。 「良いんですか？」 「真澄さんにも言ったが、俺が反対する理由があるのか？」 「それはそうですが……、あなたは来るんですか？」 　慎重に顔色を窺いながら尋ねてきた友之に、清人は顔色を変えないまま淡々と答える。 「それも言ったが、総一郎氏が招待してるのは清香であって、俺じゃないだろう」 「……浩一さん？」 　正彦が幾分非難する様な眼差しで浩一を見やったが、浩一は困った様に無言で首を振ったのみだった。そしてその場に何となく気まずい雰囲気が満ちる。 　それに触発されたかの様に、機会越しに伝わってくる清香の声も、何となく沈んだ物になっていた。 「お兄ちゃんは笑って行って来いって言ったけど、結構気にしてるんじゃないかと思って」 「どうしてそう思うの？」 「だって、その話があったのが月曜日の夜で、翌朝からパンが続いたんだもの」 「……清人さん、やっぱり気にしてるんですか？」 　二人の会話を聞いて疑わしげな視線を向けた正彦に、清人が仏頂面で応じる。 「そんなわけあるか。仕方がないだろう。その話の合間にあいつから清香に電話が来て、今日のデートが決まったんだから」 「結果的に、見当違いな方向で清香ちゃんに心配かける事になりましたね」 「…………うるさい」 　鋭く突っ込みを入れた友之に、清人がふてくされた様に呟いた。隣室でそんなやり取りがされているとは思わない清香達の話は、更に続く。 「真澄さんから話があった時、初めて皆が従兄弟同士だって事が分かって驚いたの」 「そ、そう……、それは俺も驚いたな」 「それで、明日の出席者は顔見知りばかりなんだけど、その顔ぶれが揃ってる場で、これまでお兄ちゃんが居ないなんて事は無かったから……」 「ああ、なるほど。心細くは無くなったけど、先生を仲間外れにしたみたいで、嫌なわけだ」 「仲間外れっていうか……、うん、まあ、そういう感じなのかもしれないけど……。何となく釈然としなくて……」 　考え考え言っているらしい清香の声を聞いて、正彦が小さく噴き出した。 「はは……、無用の心配だって、今清香ちゃんに言ってあげたいね。今更清人さん抜きで何かしても、全然面白くないからな」 「そうだな。俺達全員、今までのあれこれで血の繋がりなんて関係無しに、清人さんに惚れ込んでるし」 　そう言ってニヤリと笑った友之を、清人は如何にも嫌そうに眺めながら毒吐いた。 「……野郎どもに好かれても、嬉しくもなんともないぞ。第一、初対面の時に三人がかりで俺をボコろうとした奴が、何を言ってやがる」 「懐かしいですね。あれは実に感動の対面でした。見事に返り討ちされましたし」 「うん、あの啖呵に惚れたね」 　ヘラヘラと笑って言われた内容に、清人は本気で頭を抱えて呻いた。 「香澄さんに頼まれたから手加減したが、二度と顔を見たくないと思うまで、徹底的に叩きのめしておくんだった」 「まあまあ、そう照れるな」 「照れて無い！　というか浩一、お前あの時も一人で傍観しやがって。混ざってボコるか止めさせるか、どちらかできなかったのか？」 「ああ、今度はどちらかにする」 「お前な！」 　そこで室内には清人の怒声と他の三人との笑い声が満ち、それに釣られた様に清人も顔を緩め、苦笑いの表情を浮かべた。