お昼時間。 　何やら社長と野室さんが話し合っています。 「ふゥむ……」 　腕組みながら下を向く社長。 　野室さんは頭をポリポリとかきます。 「どうする？」 「どうするって言われてもな……」 「そうだな……本人が決めたことだし」 「急にどうしちまったんだろうな」 「わからん」 　社長は天井を見上げました。 「フゥ……」 　何だか暗い様子です。 　私は一緒にデスクワークをする山村さんにそっと尋ねます。 「どうしたんですかね？」 「ん、んん？ ちょ、ちょっとね……」 　山村さんは気まずそうな顔をします。 　すると、コーヒーを手にした粟橋さんがやって来ました。 「やめるんだとよ」 「やめる？」 「加納が一昨日、退職届を出したんだ。勤務は今月まで」 「ええ～～ッ！？」 　加納さんが退職！？ 　私は加納さんの席を見ました。 「加納は休みだぞ」 「あっ……そうか……」 　そうでした……。 　今日は体調不良を理由にお休みでした。 「ついでに片桐君もね」 　山村さんがポツリと一言。 　そう、今日は片桐さんもお休みされています。 　理由は加納さんと同じく体調不良……。 ☆★☆ 　オフィス街から離れた小さな喫茶店。 　古めかしい店で客は少ない。 　若い女が1名、学生らしき男が1名、サラリーマンらしき男が1名、高齢者2名ほど。 　その隅の席に若い男女が対座していた。 「我々はお待ちしております」 「はい……」 　加納と片桐である。 　店内には客が少ないが、二人は隅の席に座していた。 「まだ迷われているのですか？」 「えっ……」 「理解わかるものなのですよ」 　片桐は眼鏡を外し、涼やかな笑みを浮かべる。 「私は武道家。武道とは戦い――戦いとは駆け引きをするもの」 「か、駆け引き？」 「人の心を読めずして、戦いは臨めませぬ」 「はァ……」 　片桐は黒い眼は加納を見据える。 　加納は、その黒い瞳に吸い込まれそうになっていた。 「加納さん」 「はい？」 　その瞳――紫金紅葫蘆しきんこうころ。 　呼びかけたものの身を吸い込む。 「私はあなたが来られることを望んでおります」 ☆★☆ 　空は黒くなり、三日月が浮かんでいる。 　時刻は21時を過ぎていた。 　加納は夜道をとぼとぼと歩く、その顔は赤く染まっていた。 　酒を飲んだのだ。 「はァ……」 　ため息をついている。 　その表情は空よりも暗い。 　自宅のマンションへと戻り、ドアノブにカギを差し扉を開ける。 「フゥ……」 　加納はまだため息をつく。 　ゆっくりと部屋へと入り、明かりを点けた。 　部屋は白い光に照らされた。 　棚にはロボットのフィギュアが置かれ、壁にはアニメのポスターが貼られている。 「俺、何やってんだろ」 　高校、大学と有名校に進学。大学では理工学部に入った。 　そして、迎えた就職活動。もちろん第一志望はアスマエレクトニックだ。 　応募人数が多い中での就職試験。筆記、面接と見事にクリアして採用。 　希望の部署は――BU-ROADバトル事業部。 　花形とは言い難い。会長である不二男の道楽的な部署だからだ。 　普通の新人なら配属されるのに難色を示すが、加納はこの部署を強く志望した。 「ガキっぽいよな……」 　加納は子供の頃から「ロボットに関わる仕事がしたい」と夢見ていたからだ。 　それもただのロボットではない。アニメに出て来るような力強いロボットを作りたい。 　BU-ROADバトルはその夢を実現できる場所――のハズだった。 「本当に戻るのか？ アスマエレクトニックに――」 　そう呟いた時だ。 「あれ？」 　インターホンの音が鳴った。 　こんな時間に誰だろうとカメラを見た。 「あっ！」 　カメラには野球帽を被った女――いや小柄な男が映っていた。 　服装は黒いスカジャンにジーンズを履いている。 「やっぱりそうだ……」 　加納はこの人物を知っていた。 　顔はよく見えないが、誰であるかは想像出来る。 　シュハリの正体が彼なのは間違いない。 　その彼が一体どういう用件で訪れたのだろうかと思案していると。 「開けてもらっていいかな？」 　そう言われた。 　加納は少し迷うも、扉を開けた。 「よっ！」 「覆面被らないでいいんスか？」 「ハァ？ お前、何言ってンだ」 　加納は混乱した。 　シュハリの正体があいつだと思っていたが違う。 　そもそも、あいつなら素顔を隠す必要もない。 　背格好は同じだが、よくよく聞くと声が微妙に違う。 　シュハリの正体は誰なのか？ 「眼鏡をやめてコンタクトかい？ 髪も染めて、耳にはピアス。大学デビューかよ」 　その疑問の答えを導き出す間もなく、男が言葉を続けた。 「これはイメチェンで……」 「イメチェン？」 「やってみたかったんス」 「あっそう。邪魔するぜ」 　男は興味なさそうな顔をすると、部屋に足を入れた。 「お、おい！ 勝手に――」 「別にいいだろ。俺とあんたの仲だ」 　男は部屋に入ると、棚にあるフィギュアや壁のポスターを見た。 「相変わらずオタクだな。彼女いる？」 「うるさいっスね！」 　加納の特徴的な語尾使いに男は笑った。 「ははっ！ ムキになる性格は変わんないな」 「いつ日本に戻ったんスか」 「最近」 　男はそう述べると加納を横目で見た。 「てっちゃん、アスマを辞めたって？」 　てっちゃんとは、男が加納を呼ぶ際の愛称である。 「な、何で知ってるんスか」 「爺さんから聞いたよ。今は紫雲電機で働いているのも」 　男は棚の方へと向かい、フィギュアを手にした。 「……アスマに戻りたがっていることも」 「紫雲さんを技術者として尊敬してるっス……だからこそ……」 「誘われて、ついていくことにした」 「でも、自分の本心は――」 「ロボット作りをしたいと思っている」 　男は静かにフィギュアを置いた。 「――殺人マシンを作りたいんだ」 　その言葉に加納は強く否定する。 「ち、違う！ 自分はただ……」 「あそこに戻るっていうのは、そういうことなんだよ」 　男は加納の横を通り過ぎる。 　歩く先は扉だ。 「女性にはご用心」 「どこへ……」 「また会おう」 　男はそう述べると去っていった。 　加納はこの突然の出来事に混乱しているが、 （神谷颯かみやはやて――シュハリじゃなかったんスか？） 　シュハリの正体自分の推理が外れたことだけはわかった。 ☆★☆ 　同刻。 　紫雲電機のオフィスは誰もいない時間帯である。 　照明は消され、部屋の中は暗いが、 （ここにもない……） 　音がした。 （あるはずなのに……） 　キーボードを叩く音だ。 （烈風猛竜ルドラプターの設計データはどこに…… ） 　暗闇の中でディスプレイの光を浴びるのは、 「何をしているんだい。泥棒片桐さん」 　片桐結月。 「あ、あなたは！」 　その後ろには――シュハリが立っていた。