「体調不良じゃなかったのかい？」 　シュハリは上着のポケットに手を入れたまま、間合いを詰めた。 「そ、それは……」 　片桐の視線は右上方を向いている。 「ウソを考えているね」 「え？」 「目の向きだよ」 「私は――」 「片桐結月、年齢は二十四歳。流儀は瞑心流」 　片桐は瞳孔が開く。 　人は『驚き』という危機的状況になると、 「少し……重心を落とした」 　身体が臨戦態勢へと入り――武道家の本能が表す。 　よく訓練された者がする反応であった。 　シュハリは左足を前にして、歩みを止める。 「どうやって潜り込んだ？ ハローワーク？ それとも転職サイト？ もしくは募集広告――」 「い、いえ……私……」 「ここは小さい会社なんだ。あんたらは何をムキになって潰そうとしているんだい」 　片桐は眼鏡を外し、 「潰さねば、顔が立たない――と」 　長い黒髪を後ろで結んだ。 「ヤクザかよ」 　シュハリの言葉に、片桐の目が鋭くなる。 　まるで妖刀の如き眼光である。 「それに私も勝ちたい」 「あん？」 「今度、デビューするんですよ」 　そう述べると片桐は突きを放った。 　ディスプレイ画面の僅かな光に何かが反射した。 「ッ！」 　シュハリは跳躍して後退。 　片桐の手に仕掛けられたものは、 「秘武器か」 　秘武器――つまりは隠し武器である。 「それ、映画で見たことがあるね」 　片桐の人差し指と中指の間に、鋭利な刃物が握られていた。 「プッシュダガーナイフです」 　プッシュダガーナイフ――欧米・19世紀初頭に民間人の近接戦闘兵器として始まり、第一次世界大戦の塹壕戦でも用いられた武器だ。 「殺す気かよ」 　シュハリのジャージの袖は破れ、血が滲んでいた。 　突かれたのだ、斬られたのだ、裂かれたのだ。 「試合ではない、死合も楽しいかと」 「オレはスポーツマンだよ」 「いつまで『オレ』だのと、殿方が使うような言葉をお使いに？」 「はァ？」 「そもそも、あなたは競技者ではないでしょう」 「おい……」 「判わかっているんですよ。あなたは私と同じ古武術の――」 「喋り過ぎだぜ！」 　シュハリは跳躍した。剣歯虎のような俊敏な動きであった。 　構えは――半身の体勢で両腕を交差させていた。 　急所が点在する正中線を護っているのだ。 　突かれても、斬られても、裂かれても、致命傷だけは避けようという戦法だ。 「ふっ！」 　片桐は強かに笑うと、顔に砂礫すなつぶてをかけた。 　キラキラと煌きらめく、ガラス片――眼鏡のレンズだ。 　片手で握りつぶし、即席の秘武器を作っていたのだ。 「くっ！」 　シュハリは一瞬怯んだ、生物の生理反応。 　如何に訓練された格闘者であろうと、抗うことが出来ない反応だった。 「ヤッ！」 　気合一閃。 　片桐は中段蹴りを放つも、 「軽いね」 　シュハリは蹴りを体と腕で挟み、 「くっ……」 　片桐の脚部を掴み、 「トウッ！」 　体の真後ろに向けて倒した。投げ技だ。 　柔道の隅返すみがえしや巴投げのような捨身技の一種である。 　ただし、放り投げるような技だ。 「…………！」 　空中に浮く片桐は体を捻った。 　トンと床に着地。まるで体操競技――忍者のような早業であった。 「ふぅ」 　と息をつく片桐。 　数センチ着地点がズレれば、硬いデスクに当たるところであった。 　一方のシュハリは、 「スタントマンになるかい？」 　と述べ、BU-ROADバトルで使う構えを見せる。 「お見事でしたよ――虎尾返し」 　片桐はそう言った。技名のようだ。 　シュハリは目を細める。 「知っているのか」 「教官より一度だけ教えて頂きました」 「なら伝えておいてくれ」 　シュハリは覆面を脱いだ。 　顔は暗くよく見えない。 「戻るつもりはないと」 「もちろん――」 　片桐は立ち上がり、両手をだらりと下げた。 　シュハリは警戒する。 　一見すると無防備に見えるこの構え、が逆に厄介だ。 　どのような技を出すか読めない。 「最悪、再起不能にしても構わないと」 　片桐は涼やかな笑みを浮かべた。 　シュハリはジリジリと間合いを詰めた。 「ひどい親がいたもんだ」 「技が外へ漏れては困りますから」 「よく言うよ、藤宮流は外部にダダ洩れじゃないか。あんたも教わったんだろ？」 「少しだけ――教官は流儀の表側しか教授しておりませんよ」 　片桐はオフィスチェアを掴み、 「あれは、古流を存続するための一環！」 　滑らせた。 　キャスターが滑らかに転がり、シュハリに向かう。 　シュハリは横に躱し、片桐を見据えるも――。 「いない」 　既に姿は見えない。 　シュハリは周囲を警戒するも、気配は完全にない。 「忍者じゃん」 　構えを解いた。すると、 　ブルルル……。 　上着のポケットが揺れた。 　通信携帯機に誰かから連絡が来たようだ。 「あんたかよ。今は取り込み中――」 　シュハリは誰かと話し始めたようだ。 ☆★☆ 　BU-ROADバトルの試合が始まりました。 　今回で4試合目となりますが――。 「どういうことだよ？」 　粟橋さんを始め、野室さん、山村さんが観客席で固唾を飲んで対戦相手の名前を見ます。 『ここまで無敗のシュハリが相手にするのは――』 　実況を務めるミリアの声が上ずっています。 　心理的に動揺していました。 『片桐結月！ 超無名の超新星だ！』 　シュハリの相手が新人ルーキーであることは知っていましたが……。 　正直、その名を見たときは驚きました。 ○　BU-ROADバトル 契約ファイター：シュハリ　スタイル：？？？ BU-ROADネーム：烈風猛竜ルドラプター　スポンサー企業：紫雲電機 VS 契約ファイター：片桐結月　スタイル：瞑心流 BU-ROADネーム：華無姫かなしひめ　スポンサー企業：アスマエレクトニック 「何で試合に出てるんだよ！」 　粟橋さんが立ち上がって叫びました。 　山村さんが頭をかきながら呟きます。 「そいや、無断欠勤が続いてたよね」 　野室さんは腕組みしながらボソっと述べます。 「加納もな」 　そう二人は体調不良を理由に仕事を休んで以来、無断欠勤が続いていました。 　一方、セコンドにつく社長ですが――。 「産業スパイテクノバンディットだったか……」 　その言葉にシュハリは返しました。 「何も盗まれちゃいないさ」 「えっ？」 「どうしたんだい、社長さん」 「お前――」 「すぐに終わらせる」 　シュハリが動き――烈風猛竜ルドラプターが起動します。 　その構え、 『おやおやおやおや！？ いつもと違うぞッ！』 　外連味のない組手構えでした。