『何者だ？』 「あれがイクス・レプレスタ。通称『エスパーダ』です」 『あの女が、エルフの王族で冒険者か』 　リュートは、目を疑った。 　エルフ女の手には、刀が握られているではないか。 　柄が西洋風なのに対し、鞘は日本刀のように曲がっていた。 『どうして、この世界には日本刀が？』 「あなたの世界では、そう呼ぶのですね。あれはエルフの標準的な曲刀です」 「いわゆる軍刀サーベルだな」 　コデロの説明によると、華奢なエルフが戦闘技術を補うために編み出した武器だそうだ。東洋の鍛冶技術を取り入れて打ったという。 「刺す、叩き潰す行為より、受け流す、抜刀と同時に切り捨てるといった、短期決戦用の武器だとか」 　ほぼ、日本刀の特徴と変わらない。 「変身、ですわ」 　刀を抜き、イクスという名のは虚空を切った。 　一瞬で、切り裂いた空間から光が溢れ出し、イクスの全身に降り注ぐ。 　現れたのは、蒼い【戦乙女】だった。 　コウガによく似ている。しかし、目のバイザー部分がハート型だ。そのビジュアルは、二足歩行のカマキリを思わせた。 『蒼いコウガ⁉』 　まさか、自分以外にもヒーローがいたとは。 「いえ、絶妙にビジュアルが違いますね」 　コデロも、困惑していた。 「この魔物は、わたくしの獲物ですわ！」 「なにを生意気な！　このマタンゴ様を獲物呼ばわりだと？」 　怪人が、口からガス状の胞子を噴射する。 「口を利かないでくださる？」 　自動で動くマントで胞子を払い、一閃のもとに怪人を切り捨てた。 　エスパーダが、鞘に刀身を収める。 「まあ、こんなもんですわ」 『ああ、そうだな、トゥア！』 　脱力したエスパーダの横を、コウガは蹴り上げた。 「何を？」 『後ろ』 　エスパーダの背後に、新たなキノコ怪人がいたのである。コウガのキックを浴び、爆発した。 「な、デヴィランよ、新たな戦乙女が！」 　先に切られた怪人も、他の怪人と運命をともにする。 『助かった。礼を言う』 　コウガは、握手を求めた。 　エスパーダも手を差し出す。だが、コウガの手ではなく、手首を掴んだ。 「油断は禁物ですわ！」 　引き寄せからの上段蹴りが、コウガの顔めがけて飛んでくる。 『トゥア！』 　自ら手首をひねり、コウガは側転した。キックから逃れ、掴まれた手首も解く。 「それなりに勘はよろしいようで。ですが、甘いですわ！」 　再び、エスパーダが抜刀した。 　コウガはとっさによける。だが、胸にわずかながら火花が散った。 『なぜ攻撃してくる⁉　お前は味方ではないのか？』 「弱い英雄は、不要ですわ！」 　またも、エスパーダが刀の攻撃を繰り出す。 　コウガも両手持ちの剣を二本出し、刀を受け止める。 「コウガの厚い装甲の前では無意味でしょう。が、柔らかい部分を狙われては、いかにコウガでも」 　エスパーダの戦闘技術は、達人レベルだ。 　しかし、コデロは目にも留まらぬ速さで、エスパーダの攻撃を受け流している。 　まるで、高度なレベルの舞踏を見ているようだ。 『なんて美しい、戦い方なんだ』 　ピッタリと息のあった打ち合いに、戦闘中であることを忘れてリュートは酔いしれる。 「強いですわね。コーデリア・ドランスフォード相手でも、こうはいきませんでした」 「そうですか。では、お相手いたしましょう。ベルト様、レイジングフォームでいきます」 　コデロの要望に寄って、コウガの装甲が赤く変色した。レイジングフォームという、コデロの技術を最大限に発揮できるフォームである。 「手加減できませんので」 　明らかに、コウガの動きが変わった。逆に、エスパーダを追い詰めていく。 「この踊るような動きは、コーデリア？」 　エスパーダを身にまとっているイクスの方も、なにかに勘付いたらしい。 「あなたがどうして、コーデリアの動きをトレースできましたの？」 「それは、私がコーデリアだから」 　イクスの手が止まった。 　ここは勝機と、コデロがフィニッシュを相手のノドへと。 『やめろ、コーデリア！』 　すんでのところで、コデロは動きを止めた。あと数ミリで、エスパーダは絶命していただろう。 『キミもいいかげんにしろ、イクス。今は、ボクたちが争っている場合じゃない』 　それにしても、今の声は？ 「兄、上？」 『そうだよ、コーデリア。ボクだ。ノーマンだよ』 「ウソでは、ないのですね？」 『ああ。ボクは正真正銘、ノーマン・ドランスフォードだ。こんな姿になってしまったけど』 　コデロが、武器を手から落とす。 「そんな。兄上が、戦乙女のベルトに転生を？」 『詳しい事情は、次の機会で。いずれまた会える』 「ご兄妹のお話は、これにてご勘弁を。家に帰らなければ」 　エスパーダが、口笛を吹く。 　どこからともなく、黒い馬が現れる。 「今は顔見世、ということで。レプレスタに御用があると聞きましたわ。では、詳しくは現地で」 　さっそうと、エスパーダは黒い馬に飛び乗った。コデロに背を向けて、馬で走り去る。 「待ちなさい！」 　コデロが呼び止めたが、エスパーダは振り返らなかった。　 『こうなったら、嫌でもレプレスタに行かなければならなくなった』 「ベルト様、私は行きます。兄の事情を聞かなければ」