広々とした安全な道を使い、特に魔物の気配もない。 馬車を使わず、ダニーの車両を利用している。ダニーが運転をして、王の向かいに、コデロは座っていた。 ノーマン王子の墓前にて、イスリーブ王はヒザをつく。 手が震えている。よく見ると涙を流していた。 「キミのお兄さんとボクは、親友同士でね。お互いの子どもたちを結婚させようよと、話し合っていたんだ」 しかし、兄は命を落としてしまう。 「さぞ無念だったろうね」 「しかし、ノーマンには王という同士がおります。きっと安心して逝けるでしょう」 コデロは、優しく王の肩に手を添えた。 「ありがとう。コーデリア王女」 「ここでは、コデロとお呼びください」 「そうだったね、コデロ」 城下町や、周辺も見て回ることに。 「ひどい有様だ。デヴィランとは、ここまでやるのか」 ラキアスが連れてきた人手が、ガレキを撤去している。 王に気づいた一人が挨拶をしようとした。 しかし、王は手で制し、作業に戻らせる。 「私も手伝ったのですが、まだ何も手を付けられない状態でして」 広大な土地でミレーヌのスパイスを栽培し、各都市に売り込んでいる。それでかろうじて、村として機能している程度だ。 「あのー、こんにちは。ここの責任者ってのは?」 二人組の冒険者が、コデロに頭を下げた。 一人は女剣士だ。細身の剣を携え、長い黒髪が印象的だ。 もうひとりは、チャラいレンジャーである。羽のついたベレー帽をかぶり、背中には弓をかけていた。微量の魔力が漂っていて、握る部分に魔法石が付与されている。 特徴的だったのは、どちらもエルフだったことだ。 「陛下、しばしお待ちを」と、コデロは王のもとから離れた。 「私ですが。コデロといいます」 「どうも。オレはクリス。こいつはレンゲだ」 「レンゲです。どうも」 クリスは見た目通りあいさつもチャラいが、レンゲは丁寧な口調である。 「見たトコロ、シティエルフの方々みたいですが」 「そーなんだよ。俺たちは、レプレスタから派遣されたんだ」 イスリーブとドランスフォード、二つの国との間には、レプレスタという小国がある。森に囲まれた城で、エルフが統治していた。 「エルフ王国ですか。どうしてまた」 「エスパーダだよ、エスパーダ」 めんどくさそうに、クリスが語る。 「そいつから、ここのガードを依頼されたんだよ」 「亡き友のためだ、とおっしゃっていました。報酬は、エスパーダが支払うと」 クリスに続き、レンゲが語った。 コデロが、難しい顔をする。 『エスパーダとは、何者だ?』 リュートが聞くと、コデロはため息をついた。 「古い友人です。何かと喧嘩をふっかけてきたので、覚えています」 コデロが考え事をしていると、手を上げてクリスが尋ねてくる。 「オレたち、何をしていればいい? 何にもねえんだが?」 確かに、戦闘要員に「畑を耕してくれ」とは頼みづらい。 「周囲を巡回してください。怪しい影などがあれば、スパートタグで連絡を」 「承知しました」 クリスに代わり、レンゲが答えた。 「おまたせしました。ご帰還の準備を」 「うむ。キミのいない間、だいたいのことは、把握した」 イスリーブ国王が、コデロに今後の方針を話す。 「手が空いた冒険者たちを手配する。報酬はこちらで支払おう。腕の立つ大工なども配備して、少なくとも街としての機能を取り戻させる」 「そこまでなさらなくても」 「一人では、限界があろう?」 図星をつかれ、コデロは黙り込んだ。 実際、コデロはドラスフォードに残っていた財産をすべて、国の復興に当てている。それでも、人件費すらまかなえていなかった。 「旧ドランスフォードは、この大陸でも有数の中心的な都市だった。一時期は、イスリーブを凌ぐほどだったとも聞く」 ドランスフォードは水の豊富な土地で、農作物の生成には困らない。 きれいな水は、ポーションの材料としても最適だ。毒などで水が死んでいたら、この復興さえままならなかっただろう。 「街に活気が戻れば、我が国も潤うというもの。恩は、そのときに返してくれればよい」 「ありがとうございます。陛下」 請求書や事務手続きなどは、ラキアスに回すという。 「礼には及ばない。キミにはもう一仕事、頼みたいからね」 「なんなりとお申し付けください」 ここまでお膳立てをしてくれたのだ。 「では、ボクの息子を護衛してくれないか。縁談があるので向かいたい」 「仰せのままに」 「本当は、キミのような女性こそ、息子の后にしたいのだけれど。先方がどうしてもというので。あまりにうるさくて、つい」 「もったいなきお言葉です。陛下」 実際、こんな身体でなくても、コデロは縁談は断っていただろう。 デヴィラン殲滅しか考えられないから。 「しかして、どちらの国まで?」 「レプレスタ王国だ」 「えっ」 コデロを通して、悪寒が走った。 『どうかしたか?』 「国王が話していたレプレスタは、エルフが収めているのです」 リュートは、コデロと脳内で会話する。 レプレスタ王国はコーデリアに、因縁が深いらしい。 「特に三女とは、因縁がありまして」 『帰ったら、詳しく聞く』 リュートは引っ込んだ。 「では、縁談の相手というのは」 「イクス第三王女だ」 「そうですか……」 後に聞かれないよう、コデロは小声でつぶやいた。 「あの『エスパーダ』に、縁談ですか」 これは一波乱ありそうだ、と。
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