ブッフとの第3回戦が始まった。 　メガデインズの先発は高橋虚舟、左のオーバーハンド。 　ブッフの先発は園、こちらも同じく左のオーバーハンドだ。 　サウスポー同士で始まった試合は9回まで進んでいる。 『ツーアウトまで来ました。あと一人で連敗はストップ！』 　高橋さんは9回まで完投ペース。試合は3-4とメガデインズがリードしていた。 　あと一人でチームも勝利だ。何としてでも勝利が欲しい。勝てば……勝ちさえすればチームはまとまるはずだ。 「皆、それじゃあ逆転を信じて行くわよ！！」 「よっしゃー！」 　レフトスタンドからブッフの応援が始まった。 ――オイ！ オイ！ オイ！ レッツゴー！ ストローマン！！ 「魔曲……『ミネルヴァ』」 『ストローマンヒット！』 ――ブッフの夢は！ それはそれは日本一！！ 「魔曲……『鼠捕りの末路』」 『セカンドの福士ヒット！』 ――我らに勝利をもたらせてくれ共に戦おう！ オライオンズ！！ 「魔曲……『閻魔門』」 『キャッチャー冷泉ヒット！ 同点！！ 』 「くっ！」 　同点に追いつかれてしまった。 　あの応援団の闘争のドラムと魔曲の合わせ技は厄介だ。ブッフ打線の攻撃力が高まっている。 「パウロさんが来てから、地味で暗いオライオンズの雰囲気が変わったよ」 「パーさん最高！」 「皆、これからよ！ 勝利を信じて行きましょう ♡」 ――B！ U！ F！ F！　オー！ ブッフ！！ 　レフトスタンドが盛り上がる。 　そうだ、応援団を指揮するパウロという男を倒せば、闘争のドラムと魔曲の効果が無くなるはずだ。 　僕は昨日のマリアムとの会話を思い出していた。 「オライオンズの私設応援団『ブッフ親衛隊』パウロ堀ってヤツが結成したみたいやな。カッコイイ応援歌を作成し、若者を中心に信奉者が増加。前の地味で暗い応援団を追い出したみたいや」 「パウロ堀？」 「ほれコイツや。この男がパウロや」 　マリアムがパソコン画面を指差す。 　『WowTube』という動画再生サイトが映り、ブッフ親衛隊が応援曲を披露している。 　そこには、金色の長髪に漆黒の貴族服を着た男がいた。 　この男がパウロか……。 「そーれ！ 皆、声を合わせていくわよ！！」 　指揮棒を持ち、応援団の演奏を指揮している。 　曲が奏でられる。聞いている僕の方も不思議な高揚感に包まれた。 （間違いない……曲の合間、合間に妖魔の魔曲を織り交ぜている） 　この世界の人物には気付かないであろう音。 　人間のフリをしているが、この男が妖魔であることに違いない。 　選手以外にもこうやって刺客を放っているというのか……。 「次の回は僕に打順が回る。その時にアイツを――」 『高橋、ここで交代のようです』 　追いつかれたところでピッチャー交代のようだ。 　次はサウスポーの神保さんが入る。 『神保がここでピンチを切り抜けました！』 　流石というべき神保さんのナイスリリーフ。 　まだ同点だ、次の9回裏に1点いれればサヨナラ勝利だ。 「あと一人だったのに」 「今日は勝てると思ってたのにな」 　チーム内の空気は相変わらず悪い。不平不満の声が小さく聞こえる。 　打たれた高橋さんはガックリしていた。自分が打たれたことを気にしているのだろう。 　僕は高橋さんに話しかける。 「高橋さん」 「ん？」 「僕が必ず打ちますので」 　――9回裏、僕が打席に立つ。 　投手はリリーバーのリッチ、右の速球派投手だが……。 「彼の球は軽い。被本塁打がワ・リーグでもトップさ」 　神保さんが打席に立つ前に教えてくれた一言だ。 　狙うなら―――ホームランしかない！ 「ストライク！」 ――スキル【集中】発動。 　1球目……。 　バットをボールに当てるため、僕は【集中】を発動させる。 　狙いはあそこ、ブッフファンがいるレフトスタンドだ。 「ストライクツー！」 ――スキル【狙撃】発動。 　2球目……。 　スキル【狙撃】遠くにいる相手への命中率を上げるものだ。 　本来【狙撃】は【投擲】と合わせることで効果を発揮するが……。 ――特技【破邪稲妻斬り】！ 　3球目……。 　ストライクゾーンにボールが来た！ （このタイミングで当たれば！） 　遠距離での物理攻撃と同様の効果を発揮するッ！！ ――カツーン！ 　僕はレフトへ大きなフライが打ちあげた。 　頼む入ってくれ！ 「平凡なフライね。さて応援の用意をするわよ！」 「パ、パーさん」 「何よ」 「ボールが白く光ってないっスか？」 「そんな……ウィルオウィスプじゃあるまいし」 「いや、ボールがどんどん伸びて……」 「おバカ！ あんな掬い上げた打球が入るわけ――」 ――ドッ！！ 「ぐぎゃッ？！」 『アラン！ サヨナラホームラン！！』 　打球がスタンドインしたのを確認出来た。 　ベンチでは相手チームの監督が悲鳴を上げている。 「NOOOOO！！」 『ヴィンセント監督、まさかの展開で吠えている！ これで連勝もストップ！！』 　神保さんの指摘通りだ。リッチのストレートが軽くて助かった。 　一か八かの賭けだったが入ってくれたようだ。 「パーさんの頭にボールが当たったぞ！」 「パ、パウロさん！ 大丈夫ですか！？ パウロさん！！」 　ボールはパウロに当たったか……。これも狙い通り。 　何はともあれ、これでサヨナラ勝利だ。 ☆★☆ 　試合はアランのホームランによりブッフは敗戦。これで連勝は5でストップした。 「試合負けちゃったね」 「まぐれだったんだよ」 　ブッフファンが意気消沈する中、金髪長髪で時代錯誤な貴族服に身を包んだ男が叫んだ。 「何言ってんのよ！ シーズンは始まったばかりでしょ！！」 「パ、パーさん」 「頭にボール当たったけど大丈夫？」 「大丈夫に決まってるじゃない。それよりも『オライオンズが好きだから』を演奏しなさいな！」 「あの曲は勝った時だけに……」 「いいからおやり！」 　パウロの真剣な眼差しと声に、ブッフ親衛隊は首を傾げながらも言った。 「え、ええ……」 「パウロさんあってのブッフ親衛隊スから」 「分かっているじゃない。じゃあ行くわよ」 ――オライオンズが本当に好きだから♪ （大丈夫かって？） ――みんなでこの喜びを分かち合おう♪ （ 大丈夫じゃないに決まってるじゃない） ☆★☆ 　試合終了後、球場近くの人気のない公園にパウロは来ていた。 　尖った耳に口からは牙が生えている、これが本来の姿だ。 　その正体は妖魔『アイレン』アランの冒険中盤に出てきた敵である。 「よくやったぞパウロ」 　パウロの前に大きな影が現れた。 「ウフフ……ザコはザコなりに仕事は全うしたわよ」 「見事な魔曲であった。お前の死は無駄ではない」 「これで呪いの効果が発動ね」 　それを聞いたパウロは安堵の表情を浮かべる。 「短い登場だったけど楽しかったわ」 　その言葉を述べると同時に、パウロの体から青白い稲光が噴き出した。 　アランが放った光属性の【破邪稲妻斬り】の効果だ。 　妖魔にとって光属性の攻撃は弱点。聖なる光の稲妻が、妖魔パウロの体内に浸透し蝕んでいた。 　直接的な斬撃ではないので、体を内部から焼き尽くすまでに時間差があったのだ。 「応援って最高……」 　パウロはその言葉を残し塵ちりとなり消えた。 　以降、闘争のドラムを打ち鳴らしても、応援歌を奏でても、ブッフナインの力を高める効果はもうない。 「パーさん、急にいなくなっちまったな」 「応援続けるぞ、俺らだけでもやるんだ！」 「そうだな！」 　しかし、パウロ亡き後も曲は生き続ける。 ――B！ U！ F！ F！　オー！ ブッフ！！