私は構えた。 　手にするバットは京都の職人に作らせた特別性。 　このバットで私は多くの虹を描いてきた。 　戦後の荒廃とした日本に希望を当てる一打を生み出した。 　勇球必打。 　それがこの一打の名前だ。 　たかが野球、されど野球、野球を通して明日を生きる喜びになればと……。 　ただひたすらに打ち続けたのだ。 「赤田。バットのヘッドが下がっているぞ」 「は、はい！」 　私は現役を引退し、プロ野球界に残りコーチを務めた。 　優秀な若手選手に打撃指導し、一人でも多くの虹を描く希望の光に育つようにと……。 　それが私のプロ野球の恩返しと思ってきたが……。 ――裏金は7億円！ ドラフトの闇！ ――女性スキャンダル発覚！ スター選手の裏の顔！ ――野球賭博発覚！ 無期の失格処分を下す！ 　長く野球界に携わると見てしまう、闇の部分。 　こんなはずではなかった……。 　私は高潔な職業プロ野球人を、職業プロ野球界にしたい。 　そうすることで辛く生きる人々に、生きる希望と活力、夢を与えたかった。 　そのために粉骨砕身、己の全てを捧げてきた――。 『ニュースをお知らせします。元プロ野球選手の空下浩さんが死去。空下さんは大学卒業後、メガデインズに入団し――』 　私は心の中にわだかまりを残して死んだ。 　人生が終わった。そう思ったのだが……。 「っ！」 　不思議な空間で目覚めた。 　薄暗く冷たい空間……。 　これが黄泉の世界か、私はそう思った。 「目覚めたか。伝説の勇者、空下浩よ」 　私の目の前には黒い光の塊があった。 　誰なんだ？ それに私のことを勇者だと？ 　この空下浩は職業野球人、つまりはプロ野球選手だ。 「お前は何者だ」 「神だよ」 「か、神！？」 「ふふっ……神は神でも『邪神』と、口の悪い神々から言われているがね」 　邪神。 　その黒い塊は自らを揶揄やゆしたかのように言ったのだ。 　私は恐ろしくなった。 「そ、その邪神が、私に何の用だ！」 「私と一緒に『革命』を起こそう」 「か、革命！？」 「腐りきった野球界に革命を起こすのさ――」 　黒い塊は人の形を作り始めた。 「私は野球好きな神。現代の腐りきったプロ野球に辟易へきえきとしていた」 　人……大きな黒い影は人の形を作り出した。 　それも男……『黒い男』になった。 　黒い目出し帽に、全身が黒の服装だった。 　黒い男にニタリと笑いかけた。 「一緒に戻そう！ 君が活躍していた職業野球の時代に！！」 　黒い勧誘だった。 　悪魔のささやき、というものはこういうものなのだろう。 「高潔なる野球をNPBに再びッ！」 　私の魂――心は大きく揺さぶられた。 　そして、私は自分の体の異変に気が付いたのだ。 　体中に怪我をしたかのように包帯が巻かれていることを……。 「今日からお前は、マスターマミーのヒロと名乗るがよい！」 　私は人間ではなくなっていた。 　転生というものらしい。 　それも、マミーの上位種であるマスターマミーになっていた。 　そう、私の体は『あんでっど』なる魔物の体になっていたのだ。 「悪の体を持ちて！ 光の心を持つ！ 再び虹を描け！」 「御意……」 　魔物に転生した私は再びバットを握った。 　ただ青空のもと、白球を純粋に追いかけ、人々に夢と希望を与えるあの時代……。 　全ては高潔で誇り高い『職業野球の時代』を取り戻すために。 ☆★☆ 　カウントはツーストライク、ツーボール。 　僕は鳥羽さんへのミットへと速球を投げ込む。 「はっ！」 　外角低めの四隅を意識。 　狙いはバッチリだ。 　打たれたとしても長打にはなりにくい。 ――カツーン！ 　打たれた。 　逆方向へと持っていかれる。 「まずい……！」 　特大の飛球だ。 　弧を描くような滞空時間の長い打球……。 　同点か！？ そんな嫌予感が頭を過る。 「ファール！」 　しかし、打球はポールの横を切った。 　結果はファールだ。 『惜しい！ ファールです！』 『マンダム――ポールの数cm外側だったな』 　僕はヒロに粘られていた。 　投じる球数はさっきの含め10球。 　変化球も織り交ぜながら投げているが三振がとれない。 　何故だ？ 　そう思っているとヒロが話しかけてきた。 「何故、打ち取れないか不思議そうな顔をしているな」 　ヒロは古びたバットの先端を僕に向けた。 「底力が違うのだよ！」 「底力……」 「金と名誉だけを追い求め！ 「明日もあるから」と今日の勝負を捨て！ 合理性などという言葉に酔いしれた、腐りきった現代野球人とは――」 　ヒロはバットを構え直すとこう言った。 「我々、職業野球人とは違う！」 「違う？」 「異世界の勇者には理解出来まい……我々、職業野球人は野球道を純粋に極めようと！ 人々に活力を与える芸にしようと！ 金剛石ダイアモンドを輝かせようと！ 我々は奮闘努力してきた――だが現代野球人は忘れてしまった！」 　ヒロが包帯から覗かせる目が鋭くなった。 「金も名誉もない！ 純粋なる〝球道無限〟を追い求める時代に戻す！」 「球道無限……」 　僕は気圧けおされた。 　この世界の勇者だった男の姿がそこにあった。 　魔物の姿に転生したが、まごうことなき気高い精神があった。 「ここで負けるはわけにはいかん！」 　この打席のヒロは風格がより一層高まっていた。 　心臓の鼓動が高鳴る。 　僕の勇気が揺らぐ……打ち取れるのか？ この男を……。 『いけないなぁ』 　幽体の村雨さんが僕に話しかけた。 「村雨さん？」 『弱気になっているね。何を投げても打たれそうだと』 「そ、それは……」 『弱気は最大の敵だよ。ここまで来て、そんな弱気でどうする』 　村雨さんはライトスタンドを指差した。 　そこにはマリアム達を始めとする光の応援団がいる。 『生きている人が時代を作るんだよ。今日を生きる人々のためにプレイする……それが現代野球人プロ野球選手の果たす役割だ』 「村雨さん……」 　僕は深く頷いた。 「はい」 　村雨さんは優しく笑った。 『よろしい。では、アランちゃんに伝授しよう』 　すると、村雨さんがどこからかボールを取り出した。 　うっすらと見えることから、周りの人達も見えない存在だろう。 　何かの変化球の握りを見せてくれた。 　中指を縫い目の内側にかけ、親指も縫い目にかけている。 『これは私が生前得意としていた変化球――ドロップだ』 「ドロップ？」 『変化球の一種だよ。この必殺球で数々の大リーガーを打ち倒したものさ』 　村雨さんは腕の振りを見せて実演してくれた。 『手首は90度にしてリリース、次に中指と親指でボールを強く弾くんだ。投げる瞬間は、直球と同じ腕の振りで、振った後は手をベルトまで引くこと忘れちゃいけないよ』 「……出来るんでしょうか」 　僕の問いに、村雨さんは事もなげに答えた。 『出来るさ、君は人々に希望と夢を与える勇者。勇者だけの虹ドロップを見せてやれ』 「僕だけの……」 『本物の虹を見せてあげなさい。空下ヒロのくすんだ虹よりも、美しく力強い虹をね』 　僕はピッチャープレートを踏んだ。