――京鉄一筋20年。 　ワシの名前は鈴草魂魄。300勝投手じゃ。　 　最多勝3回！ 最多奪三振8回！ オールスター出場15回！ 　プロの世界で酸いも甘いも経験してきた。 　この鈴草魂魄の名前を知らんものは球界にいないほど。 　じゃが、このアランとかいう新人はワシを知らんらしい。 　 　許せんことじゃ……この鈴草魂魄を侮辱しとる。 　プロの洗練と言わんまでも、ちょいと手首付近へ投げてやった。 　当たってケガをしたらどうするって？ そんなもんは知らん。 　若いうちに天狗の鼻は折っとかんとな。優しくしたら舐められる。 「投げたらアカン！」 　そう投げたらアカン。 　若者に失敗は付き物、これに懲りて……。 ――ゴン！ 　ワシは渾身のストレートを打たれた。 　あの内角の球を打つのは至難の業……。 　チュン、チュン。 「小鳥ちゃんの鳴き声が聞こえる」 「鈴草さん、やっと目が覚めたんですね！」 　ワシが目を覚めると元山だ。正直言って美女の方がよかった。 　そんなことはどうでもええとして……。 「ここはどこや」 「医務室です。ホームランを打たれた後に気を失っていたんですよ」 　ワシはどうもマウンドで失神していたらしい。 　二十歳もいかん若造に、内角の球を打たれたショックのせいだろう。 ――キィ…… 　そうすると医務室の扉が開いた。 　入って来たのは、ユニフォーム姿の女じゃ。 「失礼します。オニキア・ワイスです」 「何しに来た！」 「元山さん、あなたは座って下さい。用があるのは、そちらの300勝投手さんです」 ――ツカツカ…… 　オニキア・ワイス。 　京鉄――いや日本プロ野球では例がない女性選手じゃ。 　最初は球団の軽チャー路線か？ と思っていたがそうじゃない。 　ブルペンで一緒に投げたから分かる、この女は本物じゃ。 　それにしても、このワシに何の用事か。 「引退なさい」 　衝撃の一言じゃ。 　自他共にこの鈴草魂魄はワガママと言われておる。 　小娘がそんなワシに引退勧告を……。 「キ、キサマ、鈴草さんに向かって――」 「鈴草さんも気付いているんでしょう」 　オニキアは元山の言葉を遮って伝えた。 　ワシの本当の姿を……。 「自分の力が落ちていることを」 ――！ 　図星じゃった。 　ワシは年々力が落ちていることを実感している。 　ここ数年は駆け引きや投球術で誤魔化し続けてきた。 　だが、それも限界じゃ。あのアランって若造に打たれた。 　これが全盛期だったら、空振りか打ち取っている自信がある。 「元山、その女の言う通りじゃ」 　オニキア・ワイス、恐ろしい女じゃ。 ☆★☆ 　オープン戦は終わった。 　結果は4-3でメガデインズの勝利。 　僕は結果的にサインを見落としてしまい、次の回で交代させられてしまった。 「ライトはアランに変わって当金や」 　懲罰交代というやつらしい。結果は良くても野球はチームプレイなのだ。 　僕はそそくさと一軍の宿に帰っていった。 　ロビーで待つマリアムに事の顛末を伝えると……。 「アホ！ これでもう支配下登録はなくなってしまったやないか！」 「ゴ、ゴメン」 「ゴメンもメンコもあるかい！」 　当然の如くカンカンに怒られた。 　泣きっ面に蜂、その前は福井さんにも怒られている。 　ガミガミとマリアムに怒られる中、後ろから誰かが来た。 「おいおい、何でお前がここにいるんだ」 　河合さんだ。 　おかしい、一軍と二軍は宿が違うはずだ。 「な、何であんたが」 「細かいことはいいの。何で二人してコソコソしてるの？」 「うるさいな、ほっとけや」 「ロミオとジュリエットごっこも大概にしとけよ」 　河合さんは僕達を見てニヤニヤしている。 「河合さん、僕に用事ですか？」 ――クイクイ…… 　河合さんが親指で後ろの方角を指差している。 　そこには入団テストの時に投げてくれたおじさんがいた。河合さんの父親だろう。 「オヤジがあんたに用事があるとよ」 「用事？」 「行けば分かる」 　僕は指示通り、河合さんの父親の元へ行く。 　ヨレヨレのスーツで、何だか頼りなさそうだけど目は鋭い。 「河合兎角とかくってもんだ。顔覚えてる？」 「え、ええ」 「モブ扱いでなくてホッとしたね。まっ……今日はあんたと話したい人がいるんでな」 　話したい人って誰だろう、僕は不思議に思うも外には黒い車が用意されていた。 「乗んなよ」 「は、はい」 　僕は兎角さんに促され車に乗り込んだ。 「ちょ、ちょっとアラン！ どこに行くんや！」 「アランちゃんは大事な用事があるの。ところでアランとはどんな関係だ？」 「た、ただの知り合いや」 「ふーん……知り合いねえ」 ☆★☆ 　僕はトカクさんに、宮崎の高級レストランに連れてこられた。 　テーブルには、これまでかという具合の豪勢な食事が並んでいる。 「よく来たね！ ささっ冷えないうちに食べなよ」 　会いたがっている人というのは、メガデインズのオーナーである天堂雄一さんのことだった。 「この間のオープン戦、初球を見事に打ったね！」 　おかっぱ頭で白スーツ、胸にはバラのブローチをつけている。 　かなりテンションが高い。 「君のホームランは鈴草に引導を渡したみたいだよ」 「引導？」 「ネットニュース見てないの？ 速報で鈴草が引退を発表したよ、そこで君の名前が出ていた」 　何ということだ。 　僕のせいで鈴草という人は引退を決めたらしい。 　プロの世界は生存競争だが、たった一回の失敗でもダメなのか。 　ある意味、僕がいた世界とは違う厳しさがある。 「選手が行方不明になっちゃうし、紅藤田達のせいで週刊誌に色々書かれてイメージダウンしてたし、困ってたんだよ」 「は、はあ」 「そこで！ 君を沖田元気くんと一緒にプロデュースすることにしたよん！ 顔のいい二人を売り込めば、きっと我が球団のイメージも向上出来る！ うんうん！」 ――パチン！ 　勢いよく天堂オーナーが指を鳴らすと、メイドが何やら運んできた。 　それはメガデインズのユニフォームだ。 「君を支配下登録する」 「し、支配下登録？！」 「君の背番号は『6』開幕は4番にするように言ってるからね」 　え、えええ？！ 　支配下登録に加えて、開幕も4番を打つことになった。 　しかし、現場の話も通さずにいいのか……。 「楽しみだな！ FAの選手やメジャーリーガーも億単位の金を支払って獲得したし、ドラフトでは沖田くんもゲット！ これなら優勝間違いないでしょ！ ホッホッホッ！！」 　能力の高い選手を集め、天堂オーナーは鼻高々だ。 　でも何だろう、どこかで見たような流れだ……。