――カン！ 「ホンマにバットを上から叩きつけたらアカンやろ！」 「あ、ああ……」 　入団記者会見も終了し『キャンプ』というものが控えているらしい。 　それまでの間、僕はマリアムに連れられバッティングセンターという場所で経験値稼ぎを行う。 　ここで基本的なスキル【バッティング】を習得中させるとのことだ。 「バットを水平に出さんかいな！」 　アドバイス通りにバットを水平に出すが、ボールを真上に打ち上げてしまう。 　どうも上手くいかない。 「体を開くのが早い！ ヘッドが下がっとる！ もっと後ろ軸足に体重をかけて！」 　色々とアドバイスを受けるがチンプンカンプンだ。 　マリアムに、パソコンという不思議なアイテムでプロの打撃映像を見せられた。 　……が形しかマネ出来ない。 「だからバットを上から叩け…… それさっきの大根斬りやろ！」 　だんだんと混乱してきて型が崩れていく。 　そういえばこいつ、状態異常魔法が得意だったな。 　まさか僕に混乱や幻惑呪文をかけていないだろうな。 「アカーン！ もう隣の小学生の方がメッチャ打っとるやん！」 　ふと左を見ると、年端もいかない男の子が見事なまでに打っている。 「勇者が子供に負けてどないすんねん！」 「うっ」 　ザコモンスターのアルセイスにボロカスに言われる勇者。 　僕はだんだんと勇者の自尊心が削られていく気分だ。 「ガキんちょに打撃指導か」 　後ろからどこかで聞いた声がすると思い振り返った。 　河合さんだ。赤い革のジャケットに、黒のズボンという出で立ちだった。 「お前さんのツレ高校生っぽいな。あんまり連れ回すと職務質問されるぜ」 　河合さんの雰囲気は、以前出会った盗賊シーフに似ている。 　軽い感じながらも、そこはかとなく油断がならない。 「だ、誰や！」 「河合さんだよ。僕と同じギルドメンバーの」 「それを言うならチームメイトだろ」 　河合さんはヘラヘラと笑っている。その態度にマリアムもムッとした様子だ。 「何しに来たんや」 「別に俺の勝手だろ」 　そう述べると僕の右隣のボックスへと入った。 　そこは左打席専門、河合さんは左バッターのようだ。 　赤い皮手袋を付けた手でバットを握り、鉄の箱へとコインを入れた。 「お前さん力み過ぎなんだよ。バットは最短最速を意識し、ボールを真芯で捉えりゃいいんだ」 　河合さんは膝を深く曲げ折りたたむように構えた。 　バットは体にひきつけ立てている。そこには力感が全くない。 「ボールを引き付け……バットを振る時はコマみたいに回れば――」 ――カン！ 「いいだけだぜ」 　河合さんはボールを次々と打ち返す。 　右、真ん中、左……見事なまでに打ち分けていた。 「凄いルーキーが入ったもんやな……」 　僕もマリアムも河合の動きに見とれていた。 　優雅な舞を踊るようにバットを振りボールを打っていった。 　その動きはまさに職業クラス踊り子ダンサーだ。 「参考になったかい？」 「……は、はい」 　河合さんはバットを直すと僕を見て言った。 「オヤジがお前のこと気になってるらしくてな」 「オヤジ？」 「お前が入団テストの時に投げてただろ」 「あっ！」 　そう言えば思い出した。 　僕が打撃の試験をする時に投げていたおじさんだ。 　あの人は河合さんの父親だったのか。 「相も変わらずデタラメなフォームで見てられん。少し指導レクチャーしてやったぜ」 　それにしても、河合さんはどうして僕がここにいると知っているんだろう。 「どうしてここが？」 「色んな伝つてがあるのさ」 　意味深なことを呟き、河合さんはニヤリとするとボックスから出た。 　そして、マリアムの頭を軽くトントンと手を置いた。 「じゃあな、名コーチ殿」 「ムッ！」 　それだけ述べると河合さんは口笛を吹きながら後にした。 　突然現れてのアドバイスだったけども参考になった。 「なるほどな」 　コインを再び入れてスキル習得の再開だ。 　河合さんの言ったように力を抜いて構える。 　バットを棍棒と意識し過ぎて肩に力が入り過ぎていたのだ。 「ボールを引きつけ……」 　ギリギリまでボールを引きつける。 　狙いはボールの真ん中だ。 「コマを意識して打つ！」 　バットを振る時はコマを意識して回転！　 「何やねんあいつ！ 失礼なやっちゃな！」 ――カン！ 「あ、当たった」 　アドバイスが効いたのか。 　僕は打ったボールの行方を見ていた。 ☆★☆ 　僕達はクエスト通商に戻った。 　店の二階ではマリアムが一人で怒っている。 「あの河合ってヤツなんやねん！ 調べたらコネ入団疑惑出とるやないか！」 　ずっとパソコンというアイテムを使っている。 　河合さんにからかわれたことを根に持っているようだ。 「ボールを引きつけ……」 「ムカツクから誹謗中傷の書き込みしたろ。『期待値低すぎ。頑張っても守備要因くらいにしかならないでしょうね』……っと」 「コマを意識して打つ！」 「ちょい……さっきから部屋の中で素振りすんなや」 　僕は黙々と素振りをしていた。 　河合さんのアドバイス通りにしたらスムーズに振れた。 　この感覚を忘れないようにしたい。 「外でしなはれ」 「でも外は雪が降っているし……」 「うるさい！ うるさい！ さっさと出んと毒魔法かけるぞ！」 「わ、わかったよ」 　ハァ……うるさいやつだ。 　僕は仕方がないので下へ降りることにした。 　一階では店じまいをしたオディリスが黒い飲み物を飲んでいる。 「マリアムは何をプリプリ怒っているんだい？」 「いや、まあ色々あって」 「ふーん……それよりも大変なことが起きちゃったよ」 　オディリスは神妙な顔つきになった。 　一枚の紙を取り出した。新聞というアイテムだ。 「これがどうかしたんですか？」 「面白い記事があったんだ」 　オディリスがパラリとめくると……。 ――京鉄バイソンズに女性選手が誕生！ オニキア・ワイス選手と正式合意！ 「こ、これは!?」 　見覚えのある顔だった。 　彼女は仲間だった賢者オニキアだ。 「彼女は確か……」 「君と同じく死んだハズだ。それに蘇生も出来なかった」 「それがどうして……」 「分からないから困っているんだ」 　僕はバットを握り込む。死んだ彼女が何故？ 　手にはこの寒さなのに、熱さと汗が出ているのを感じた。 「すみません。少し外へ出ます」 「どこに行くんだい？」 「練習ですよ」 　僕はそのまま店を後にした。 　オディリスは飲み物を口しながら何やら言っていた。 「むう……僕の趣味で与えたクエストだけど、S級難易度になりそうだな」