――湊ッ！ 湊ッ！ 湊ッ！湊ッ！ 湊ッ！ 湊ッ！ ――後一人ッ！ 後一人ッ！ 後一人ッ！ 後一人ッ！ 後一人ッ！ 後一人ッ！ 『交差する両軍の声援！』 『俺の肉に、骨に、血に響き渡るぜ……これぞ死闘の緊張感』 　スコアは8-9の一点差。 　場面は9回表、ツーアウト一三塁。 　1点――1点入れば同点で試合は振出しに戻る。 「やってやる……！」 　バッターは3番の湊。 　右投げ右打ちの彼は右打席で構える。 　この打席では白いマントは脱いでいた。 「僕の見つけた野球技術だけで！」 　肩に力が入っている、緊張しているんだろう。 「フフフッ！ こいつを仕留めればゲームセットだ」 　マウンドの黒野――いや黒野ではない〝あいつ〟は不気味に笑っている。 　3番に入るといえど元々は投手の湊だ。 　打撃には期待できない、と考えるのが普通だろう。 　でも……。 「湊なら絶対に」 　ポツリと僕は呟いた。 　湊なら打てる、そう確信していた。 「さて……安牌としても油断は良くない。こいつはあの鐘刃バカからヒットを打ってるからな」 　マウンドのあいつは投球フォームに入った。 　クイックモーション、盗塁をさせないための技術から、 「まずは暗黒球ブラッディボール！」 　負の力を込めたストレートを投球が投げ込まれる。 　黒い塊ボールは、田中の黒いキャッチャーミットへと吸い込まれるように入った。 「ストライク！」 　審判からのストライクコール。 　まずはストライクを取られた。 ――後一人ッ！ 後一人ッ！ 後一人ッ！ 後一人ッ！ 後一人ッ！ 後一人ッ！ 　そのストライクコールで魔物達の後一人コールが強まる。 「おや？ 湊、聖闘気セイクリッドドライヴは使わないのか」 「使わないさ……！」 「使わない？ 使えないの間違いではないのか」 「な、なんだと」 「例えていうならば、どんなに美味いラーメンでも時間経過と共に麵は伸び、スープの油が浮かび、不味くなるのと一緒のことだ。別ルートの勇者といえど、今のお前は塩ラーメンという一般人にすぎない」 「し、塩ラーメン！？」 「お前とスペンシー達と違うところはそこなんだよ。あいつらは前世の力と記憶を濃く受け継ぎ、この世界へと転生して来たが、お前はこの世界の住人としての力の方が濃いのだ」 「ど、どういう意味だ！」 「そもそも、互換性がないのだよ。森羅万象を無視し、別世界の住人に異世界パワーを身につけさせること自体が無理のある話なのだよ」 「え？」 「RPGのデータをスポーツゲームやアクションゲームに使えるか？ 使えないだろ。それを無理矢理、力を移植すればおかしくなり、効能が切れるのも不思議ではない。体が壊れ死なないだけでも奇跡だ」 「な、何を言っているんだ」 「おっと……散り行く者に説明しても無駄だったな」 　遠くからなのでよく聞き取れないが、これだけは理解わかる。 　マウンドのあいつは、湊を完全に見下ろしているということだ。 　僕はバットをグッと握る。 （湊、繋げてくれ） 　祈るような気持だった。 　それは僕だけでない、監督やコーチ、チームメイトもそうだ。 　そして、スタンドにいるマリアムや天堂オーナー達、応援団のみんなもそうだ。 　がんばれ、打ってくれ湊！ 「お次はスイーパー！」 「ス、ストライク！」 　あいつのスイーパーが外角ギリギリに決まり、審判からのストライクコールが響き渡る。 　これで湊は追い込まれてしまった。 『ストライクカウントは二つ！ こ、これで後がなくなりましたッ！！』 『マンダム――試合は終わっちまうのか？』 ――後一球ッ！ 後一球ッ！ 後一球ッ！ 後一球ッ！ 後一球ッ！ 後一球ッ！ 　魔物達のコールは後一人から後一球へと変わった。 　ツーストライクと追い込まれた……。 　後一球、ストライクを取られたら試合は終了、悪の勝利となってしまう。 「これでツーストライクだ。まだまだボール球も使えるし、どう調理してやろうかな」 「黒野様、油断は禁物……ここはボール球を使うべきです」 「わかってるよ、田中。追い込まれた人間は、バッターは無限の集中力を発揮するからな」 　手強い……。 　何だかんだも言いつつも、あいつに油断というものはなさそうだ。 　それもそうだろう、痛烈なヒットを飛ばしたのは森中さんと安孫子さん。 　この二人は異世界の住人でも、転生者でもない。 　この世界の住人、プロ野球選手だ。 「ボール！」 　あいつが投じたのは低めのカーブ。 　ストライクからボールへと変化するボールだ。 　基本に忠実なボール球を使った盤石の配球。 「ふうふう……」 　湊は一球入るごとに生きた心地がしないだろう。 　息を乱し、緊張した様子だ。 　肩に力が入りながらも、呼吸を整え、自分を落ち着かせようとしている。 「聖闘気セイクリッドドライヴの修行の成果か？ やはり油断ならんな。ふうふうと呼吸法を使い、脱力リラックスを作り出そうとしている。甘い球を投げれば打たれるやもしれんな」 「黒野様……」 「心配するな田中。この試合は魔物外野陣の超ファインプレーから、確実に我々の勝利へとなりつつある。次の全力直球で三振を狙い――ゲームセットだ！」 ――後一球ッ！ 後一球ッ！ 後一球ッ！ 後一球ッ！ 後一球ッ！ 後一球ッ！ 　後一球コールが響く中、あいつは速いフォームで投じた！ 　打者のタイミングを外し、三振を狙う型だ！ 「さらば！ 楽しいゲームだったぞ！」 　そう叫んだときだ。 「秀悟！」 　微かだが女性の声が聞こえた。 　レフトスタンドの方向からのようだが……。 「か、母さん……」 　マウンドのあいつはそう言った。 　母さん？ どういうことだろうか？ 　それに声も心なしか、黒野の声に戻っているような……。 ――シュッ……！ 　いや、今はそんなことはいい。 　あいつが投げた球種は高めのストレートだが。 　とんでもなく遅い、球速はおそらく120キロ前後の棒球だ。 「…………！」 　湊は集中してボールを引き付ける。 　絶好球、甘い球だ。チャンスボールだ。 　この緊張した場面で三流の選手ならば、仕留めそこなうかもしれない。 　それに湊は投手だ。 　バッティングには期待できないと思われるだろう。 　でも、 「もらった！」 　湊という男は嘗めてはいけない。 ――カツーン！ 『キレイなセンター前ヒット！』 『マンダム！ これで同点だ！』 　森中さんが本塁と走り抜ける。 　これでスコアは9-9の対スコア！ 　念願の一点をもぎとった！ これで試合は振出しに戻った！ ――湊ッ！ 湊ッ！ 湊ッ！湊ッ！ 湊ッ！ 湊ッ！ 　レフトスタンドの光の応援団は『湊コール』の大合唱。 　ベンチの皆も喜び、一塁の湊はガッツポーズを決めている。 「それにしても……」 　僕は周囲を見渡す。 　あの女性の声は誰なんだろう？ 　確かに聞こえたような気がするが……。 「秀悟……あなたが何故こんなことを……」 　僕は内野スタンド席に目をやった。 　そこには茶色のジャケットに黒いフードを被った女性がいた。 　綺麗な女性だ。 「か、母さん」 　母さん！？ 　マウンドのあいつ――黒野はそう言った。 　あの女性は黒野の母親だというのか！？ 「アラン！ 頼んだぞ！」 　ベンチの西木さんが熱のこもった声を出した。 　次は僕の打席、このターンで逆転の一打を放つ。