「ねぇ、アンタあの子の名前、言える？」 　通路を歩く付き人の歩幅は大きい。懸命についていきながら、私はギクッと上がりそうになる肩を堪えた。 　もちろん、調書で書かれていた見合い相手の名前は覚えている。 　アトクルィタイ＝モーリ＝ヒポカンタス様。 　だけど、それを文字で書くのと発音するのは別だ。 「……ヒポカンタス様、ですよね？」 　かろうじて言いやすい家名を口にすると、付き人は深々ため息を吐く。 「アンタねぇ……『人間』て呼ばれて嬉しい人なんている？」 「え？」 「最後のは種族名。人魚にも色んな種類がいるの。ヒポカンタスはその中のひとつ。だから今後もあの子と仲良くしていく気なら、アトクルィタイと呼んでやってちょうだい。まぁ、陸では発音しにくいのかもしれないけど」 　鼻で笑われた……わね。「こっち」と階段を下りていく大きな背中の後ろを歩いていると、彼は言った。 「アタシも自己紹介していなかったわねぇ。アタシはマルスコーイ＝プリリーク＝ピコドゥルス。アトクルィタイの教育係ってトコね」 　教育係。なるほど。どうりで王子を呼び捨てにしたり、態度が大きいわけね。大きすぎる気もするけれど。 　薄暗い階段を先に下りている付き人改教育係が振り返れば、視線の高さが一致する。緑色の瞳に射抜かれ、私は一瞬息を呑んだ。すごく顔が綺麗だった。私と同年代だろう。子供にはない、大人の気迫。だけど肌がすごく綺麗で、きっと化粧をとれば誰もが見惚れる男性なのかもしれない。 　そんな彼がにっこりと笑い、私の顔を片手で掴んだ。むぎゅっと頬が潰れる。 「さて、レッスン。アタシの名前を呼んでみましょうか」 「ふぇっしゅん？」 「練習よ。マルスコーイ。アトクルィタイより簡単でしょ？」 　いやいや、こんなに顔を掴まれて喋るどころじゃないんですけど⁉　口もろくに開けないですし。手袋をされているから不快感は若干軽減されているけど……それでも結構痛いわ。 「ほふぇほはらひふぇふははい」 「ウフフ～。なんて言っているかわからないわぁ。滑稽なツラねぇ、陸のお嬢様」 　満面の笑みで私を侮辱して、彼は向き直り階段を下り始める。毛足の長いコートがはためいていた。 「もうすぐ着くわ。アタシは別にこの婚約がどうなろうと構わないんだけど……一生懸命頑張ってるあの子を泣かせたら、許さないから」 　美人だからこそ、獰猛な視線に圧倒され。 　私は覚悟を決めて、ついていくしかない。 　だって、悟るしかないじゃない――私は試されているのだと。 　着いた先は、海の中のようだった。 　私はもちろん、ジュエリア王国の国民は海に入ったことがない。海に面した国にあるにも関わらず。なぜなら、海は危険だと教えられてきたからだ。海の中には魔物がいるから。歌に誘われ、私たちは食べられてしまうから。 　だからずっと見ていただけ。崖を削る波は怖いのだと、遠くから見下ろしていただけ。絵本の中のその光景に、恐怖を抱いていただけ。 　だけど私の目の前に広がる光景は、絵本の中の光景とそっくりで、それ以上に綺麗だった。 　明かりもなく真っ暗な空間の前一面に、大きな水槽があるようだ。その中にたくさん生えている棒状のものが淡い光を放ち、彼をぼんやりと映し出していた。 　水の中に漂う、人間のような人間でないもの。絵本で見た魔物の姿。 　全身が黄金色に染まり、一つに括られた同色の髪が水の中でふよふよ浮いていた。何より異なるのは、彼の下半身。膝を抱えているような体勢なのに、足が二本あるわけではない。まさに魚の半身。艷やかなひとかたまりの半身を半分に折り、尾ひれに顔を埋めている。 「どお？　あれがあの子の本来の姿。気持ち悪い？」 「綺麗だと思います」 　考える前に、本心が溢れた。 　だって、本当に見惚れてしまったから。暗闇の中に佇む黄金。だけど彼の表情が儚くて、まるでそこは空想小説の中のワンシーンだ。 　ぼんやりと見つめる私の隣で、くつくつと笑う声がした。そしてマルスコーイと名乗った彼がカツカツ歩を進めると、水槽のガンッと叩く。その音と揺れた床に、私は我に返った。 「聞いたぁ、アトクルィタイ！　陸のお嬢様がアンタに一目惚れしたってさぁ！　良かったじゃないの。だからさっさと上がって来なさいよぉ」 　ひ、一目惚れ⁉　そんなことまで言った覚えはないけど⁉　 　うろたえていると、驚いたような顔で王子がこちらを見る。金色の瞳と目が合うやいなや、王子はするすると奥へ泳いで行ってしまった。 「まったくもー。あんなヘタレに育てた覚えはないんだけど……おや、まあ」 　気が付けば、マルスコーイが私の顔を覗き込んでいた。 「アンタも可愛い顔しちゃって」 「ふぇっ⁉︎」 　思わず漏れた令嬢らしからぬ自分の声に、私は慌てて口元を押さえる。水槽に反射する自分の顔ったら……。 　そんな私を見て、マルスコーイはカラカラ笑った。 「ここからじゃ声も届きにくいと思うけど、水槽の上からだったら多少は通るはずよ。行ってみたら？」 　その提案はありがたい。私は一礼して、言われた通り階段を上がる。さすがにこんな熱い間抜け顔をいつまでも見られたくないもの……。