そして、翌々日。 　エルフたちが住まう森を抜けたところにある大平原地帯で。 「うはぁ……こりゃあ、相当の数の兵がいるな……」 　森の出口で目を凝らして、俺は思わずつぶやいた。 　その数およそ千か二千か。エルフを打ち負かすだけの先発隊にしてはかなりの軍勢だ。 　多分、この戦いの後でさらに奥の領土へ侵攻するつもりなのだろう。 　遠見の魔術を使わなくてもはっきりわかる。いくつもの野営地が設営され、多くの兵たちが突撃を今かと待ち構えていた。 「あれだけの数を相手に……一体どうするつもりなのだ、この御仁は」 　立ち会いのためについてきてくれたエルフの族長の一人が、俺の後ろで不安げに言う。 「じゃ、魔王様。『拡声石』をお借りしてもよろしいでしょうか」 　それをスルーして俺はロゼッタに尋ねる。 　拡声石とは、魔石の一つ。声を遠方まで響かせる伝達用の魔道具だ。 　彼女は頷き、手持ちの宝石箱から石を一つ取り出して、俺へと渡してくれる。 　俺は口もとにその石を近づけ、やや演技がかった口調で平原に向けて叫んだ。 「──ハシュバールの兵に告ぐ！　我は魔王軍四天王の一人、クロノ・ディアマットである！　我ら魔王軍は、この森に住まうエルフたちと同盟関係を締結した！　故に貴殿ら人間がエルフの森を侵そうとするのであれば、それは魔王軍に弓引くのと同義である！　ここから先はその旨を覚悟の上で歩を進められたし！」 　警告の口上が快晴の空に響き渡った。 　実を言うと、すでにハシュバール軍には同じ内容の書簡を前日に送っており、これは二度目の警告となる。 　だが、兵たちは撤退する様子など微塵も見せない。 　平原の小高い位置で将兵らしき男が騎乗し、兵に注目を促すよう右手を掲げる。 　その男は声を張り上げ、こちらに負けないくらいの怒声をもって、全軍へと檄を飛ばした。 「馬鹿めが、魔王軍など何するものぞ！　我らには無敵の竜鱗がある！　恐れるな！　この鎧がある限り、魔族どもの矮小な魔法が我らに届くことはない！」 「「「おおおおおおおおーっ！！」」」 　兵たちは鬨ときの声をあげる。 　続いてその将が突貫の号令とともに右手を振り下ろすと、それと同時にすべての兵士がこちらへと突っ込んできた。 「全軍、突撃せよ！　愚かな魔王軍を、エルフともども蹂躙し尽くすのだ！！」 「「「うおおおおおおおおおおおおっ──！！！」」」 　ドドドドッ──と、無数の足踏みと怒号が地鳴りのように響き渡る。 　それらはまるで巨大な津波のようだった。 　騎兵が半分。残り半分が歩兵といったところか。 　思わずたじろぐほどの勢いだ。おそらく正規の魔王軍でも、これをまともに受ければひとたまりもないだろう。 　そう、まともに受けたなら・・・・・・・・・──の話ではあるが。 「クロノ」 　心配そうにロゼッタが呼びかける。 　大丈夫だ。俺は我が主を安心させるため彼女の肩に手を置くと、そのまま木々の中から歩き出て、一人で敵軍へと相対した。 　ゆっくりと歩を進め、自陣から少し離れたところで魔力を展開させる。 　黄金色の魔力の光が体を包み、少しだけ地表から浮遊すると、徐々に全身が輝き出す。 　コオオオ…… 「──土魔法上級術式、起動。『母なる大地の精霊よ、すべての源たる命の息吹よ、我に力を貸し与えたまえ』──」 　呪文の詠唱とともに、俺が立っている場所を中心として、小さな震動が起こり始めた。 　兵士たちの表面的な足踏みとは違う、地の底から沸き起こるような揺れだ。 　それは平原一面へと波及するように、加速度的に大きな地震へと変化していく。 　ゴゴゴゴゴゴ…… 「な……何だこれは……？」 「どうなっている……何故いきなりこんな地震が……！？」 　突貫しながらも不意の震動に当惑し、ハシュバール兵は思わず歩速を落とす。 　と、次の瞬間、ドォンという轟音とともに、平原の地面に亀裂が入った。 　バキバキバキッ、ゴォッ── 「なっ──うわあああああーっ！」 　あちこちで無数の地割れが発生し、兵士たちはそれに足を取られた。 　否、足どころではない。亀裂は一瞬で拡大し、地表に巨大な穴が開き、彼らの全身がその中に飲み込まれてゆく。 　それは上級土魔法、『大いなる大地ランド・アラウンド・の怒りシェイカー』。 　ここ数ヶ月で俺が行使した中で、もっとも規模の大きな土魔法だ。 　局所的に地震を発生させ、地割れや陥没、そこから生じる礫岩によって物理的なダメージを与える災害魔法。 　すなわちそれこそが今回の戦いの策。魔法を跳ね返す鎧など関係ない。圧倒的な物量をもって、多数の敵を一気に飲み込む広範囲攻撃こそが、竜鱗への対処を可能とする戦術だった。 　兵も馬も、突如現れた割れ目になすすべもなく落下してゆく。 　突撃の叫びは、恐怖の叫びに。引き返そうとしても後に続く仲間たちに背中を押され、彼らは絶壁に身を投げる以外の道はなくなってしまう。 「とっ、止まれーっ！　全軍停止だ！　これ以上進むなーっ！」 「やめろ、お、押すなっ、前に大穴があるんだっ！」 「ダメだっ、う、馬が動揺して、止められっ、おわああああっ！！」 　目の前は一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図へと変貌する。 　人間たちはゴミのように断崖へと落ちてゆく。ボロボロと、一人残らず。 　その後は成り行きに任せるがまま。俺がほんの少しだけ魔力で傾斜を作ってやると、兵たちは地獄の口に転がり落ち、二度と上がってくることはなかった。 　……ただ、竜鱗に洗脳されているとはいえ、これだけの人間を殺すのはさすがに気分のいいものではない。 （それでも、目をそらさないようにしないとな……。どこから不意の攻撃が来るかわからないし） 　俺は顔をしかめながら、じっと目の前の惨状を見やる。 　するとその時、不審な挙動の男がちらりと視界に入った。 　不審というか、妙な動きの一将兵だった。あまりに軽やかで、その身のこなしは人とは思えない。 　その男は騎乗していたが、一人だけ馬を乗り捨てて、跳ねるように兵たちの頭を踏みつけながら戦場を離脱していく。 （……何だあいつ……？） 　さらに妙なのが、彼だけが竜鱗の鎧を着ておらず、ハシュバールの者とは異なる黒い詰襟の軍服をまとっていた。 　一瞬、こちらと目が合う。 　が、男は興味なさげな様子で、俺から背を向けて去っていった。 「なっ、何故だあっ、何故我が軍がこのような無様をっ……！」 　その一方で、先刻号令をかけた敵将が、わけがわからないといった様子で混乱の叫びをあげる。 　その敵将もまもなく地の裂け目に落ちていくと、地表に残っているハシュバール軍は一人としていなくなった。 　俺は「『満たせシャット』」と念を飛ばして地面を閉じさせ、平原をもとの様相に戻していく。 　さすがに生えていた草木まで元通りとはいかなかったが、何事もなかったかのように目の前は静かな平野の姿を取り戻した。 「……ま、こんな感じで、どうですかね」 　振り返ってエルフの男族長に問い掛けると、彼はハッと目を見開き、「ははあーっ！」と大仰に頭を下げた。 　その隣ではロゼッタが腕を組み、満面の笑みでうんうんとうなずいていたのだった。