「やっぱり私のこと、報告とかするんだよね？　私どうなるの？　実験対象とかにされちゃうのかなぁ」 　同じようなことをリュートが聞いて、セラが困っていたのを思い出す。 　今度はリュートがその立場になり、やはり言葉を濁すしかなかった。 「……実験はともかく、保護はされるかもな。可か触しょく体質ってことだろ？　単純に危ない」 　言いながら、『明美の安全』という理由を免罪符に使う自分に嫌悪感を覚える。 　神しん僕ぼくは、地球人個人の事情など気にも留とめていない。ただ女神の魂をもつから必死に護まもっているだけだ。それは見返りを求めない無償の奉仕なのかもしれないが、結局は神しん僕ぼくの都合で、勝手に護まもっているだけともいえる。 　一方的な主張の押しつけという意味では、過激な排斥派も神しん僕ぼくも、大して変わらないのかもしれない。 「そっか」 　リュートの葛藤を知ってか知らずか、明美は短くうなずくにとどまった。なにを考えているのか、その表情からは読み取れない。 （この感じだと、須藤が意図的に堕だ神しんを呼んでいるわけではなさそうだな……あとは須藤の体質が、堕だ神しんを呼び寄せているのかどうかだが……） 　その可能性について、明美は思いついてもいないようだ。なら安易に聞いて、怖がらせたくはない。 （やっぱ一度、須藤のこと報告した方がいいのか？……っ！） 　胸がうずく。収まりかけてはやってくる、突き刺すような痛み。 　あれほどの体液を浴びたのだ。リュート自身、早いところ訓練校に戻って診てもらった方がいいかもしれない。効果的な治療ができなくとも、なにかしらの対処はしてもらえるだろう。 「ねえ天城君」 「ん？」 　また自分のせいだと心配されてはかなわない。リュートは極力平静を装って聞き返した。 「天城君たちは、どうしてそう、無条件に私たちを護まもれるの？　生まれる前に、勝手に決まった義務なんかのために」 　それは純粋で単純な問いだった。単純過ぎて悲しくなるほどの。 　リュートは明美の視線を受け流すようにして、天井の一点だけを見据えて答えた。 「俺たちは、そういう役割をもった存在だから。権利だとか義務だとかは関係ない。俺たちはただ、そう在ある者として生まれたんだ」 　何度も自分に言い聞かせてきた言葉を、ここでもまた反復する。そうしていけば、いずれ本当の言葉になる。 「でもだからといって、天城君が割を食うこともないんじゃない？　生まれた時から人生が決まってるなんて……理屈では分かっていても、なんかそれって悔しくない？」 「それが現実だ」 　よどむことなく言い切ると。 「……っはぁー」 　明美が大きく伸びをし、息を吐いた。感嘆するように。 「天城君って達観してるよね。同い年とは思えない」 「まあ実際年上だしな」 「え？」 　伸びをした体勢のまま、明美が目を丸くしてこちらを見てくる。 　それが無性におかしく感じ、リュートは笑みを返して続けた。 「俺はこう見えて、もうすぐ２０歳はたちになるんだよ。５年ほど――まあトラブルがあって、身体からだの成長が遅れてる。これまたいろいろ事情があって、公式には今年で１５ってことになってるけどな」 「そ、そうなんだ」 　いまだ目を丸くしたままの明美。 　余計なことを話したかもしれない。正直痛みのせいで、細かな配慮が抜けてしまっていた。 「――さて。悪いけど、一緒にセラを捜してもらえるか？　あいつ本当どこにいるんだか。俺がばっちりクロスボウ試作品を使いこなした話、聞かせてやらないと」 　リュートはうそぶいて机から腰を上げた。そのまま教室を出ていこうと歩きだし―― 「そうか。貴様、あの時の子どもか」 「――っ⁉」 　突如として膨らむ気配に、呼吸が止まる。 　声は明美のままだが、その物言い、その言葉…… 　明らかに明美とは違っていた。圧倒的な存在感、のみ込まれてしまいそうな感覚…… 　リュートはかすれた声でつぶやいた。 「お前、まさか……」 　恐る恐る振り向き、確かめる。そこにいるのは明美なのか。それとも―― 「久しいな。貴様ごときに、あそこまで手こずらされるとは思わなかったぞ」 「――女神、なのか……？」 　問いに対する返答はない。 　しかし机上で足を組み、リュートに向けるその不遜な笑みを見れば、答えなど不要であった。 ◇　◇　◇