「ツクバ先輩っ？」 「香こう害がい男に常識は通じないわ！」 　リュートと堕だ神しんとの間に分け入ってきたツクバが、敏活な動作で緋ひ剣けんを振るう。 　加勢しようにもカートリッジがないリュートの逡しゅん巡じゅんを察したのか、彼女は鋭く後を続けた。 「武器がないなら下がってなさい！　これくらいひとりでやれる！」 　宣言通りツクバの排除は完璧だった。舞うように動いて鬼を翻弄し、力強く巨体をえぐる。 　彼女が数太刀も浴びせると、鬼はこの世界から姿を消した。 （結構すごいんだな、彼女……） 　目の前で模範的な排除を見せられ、リュートは舌を巻いていた。いつぞやの模擬戦トーナメントで、決勝まで残ってこなかったのが不思議なくらいだ。もしかしたら、元々参加していなかったのかもしれない。 　と、緋ひ剣けんを収めたツクバが、こちらにつかつかと歩み寄ってくる。 「で、どーいうことリュー。なんで君が、芳香剤なんかと一緒にいるわけ？」 　不愉快そうに顔をしかめるツクバを見返しながら、リュートは必死に頭を巡らせた。彼女のギジケンへの対応を考えるに、馬鹿正直に話すのは得策ではない。 「これはその――」 「リュート君、僕が説明しよう。変に誤解されるとこじれるからね」 　こちらの肩をガシッとつかみ、フリストが前に出る。 「リュート君は、僕の助手を務めてくれてるんだ。疑似質量応用科学研究会の理念に熱く賛同してくれてね」 「いえ金のためです」 「ゆくゆくは入会し、ギジケンの副会長に就任する予定だ」 「そんな未来いつまで経たっても来ないですよ」 「分かるか？　会員のいないどこぞの低俗研究会とは違うんだよ」 「実はこじらせる気満々ですよね先輩」 　白い目でフリストを見上げると、リュートは訂正のため再度口を開ひらいた。 　が、ツクバは端はなから、フリストの話を信じていなかったらしい。ふんと鼻を鳴らし、 「なーに戯たわ言ごと言ってんのよ。リューは残ざん魂こん研究会の副会長よ」 「なにっ⁉　そうなのかリュート君⁉」 　恐らくはこの日一番の仰天顔で、フリストがリュートからぱっと飛びのく。 「え？　いや、えーと……」 「どうなんだ⁉」 「まあ、はい……そうらしいです。一応」 「ほうらね、見なさい」 　ご機嫌取りのリュートの回答に、ツクバはどうだと胸を張り、 「それでさリュー」 　フリストが退しりぞいた分を埋めるように、こちらの肩に肘を置いてくる。 「残ざん魂こん研究会の一員が、ギジケンなんかの助手をしていいと本気で思ってんの？」 「えーと……駄目？　でした、かね……？」 「危うく最終封殺兵器が発動するところよ」 　一瞬据わったトーンで答えてから、嘆息するツクバ。 「まったく、しょうがないわね……仕方ないから今回は見逃したげる。でもまた、私の実験にも付き合ってもらうからね」 「ありがとうござ――へ？」 「詳細は後で。今日の午後５時、残ざん魂こん研究会室に来て。いーわね？」 「え？　や、その、えと」 「じゃ」 　戸惑うリュートに目もくれずに短く告げて、ツクバは去っていった。 （……また実験かよ。面倒くせえなぁ……） 　自然とため息が漏れる。 　握ったままだった緋ひ剣けんを収め、リュートは先ほど投げ捨てた装置を拾い集めた。 「フリスト先輩。取りあえずクラブ棟に戻りますか？……先輩？」 　呼びかけると、長いこと呆ぼう然ぜんとしていたフリストが、はっと目の焦点を取り戻した。こちらから装置と緋ひ剣けんをひったくると、警戒心をむき出しに、じりじりと後退する。 「残念だよリュート君」 「？」 「君が残ざん魂こん研究会の一員だったなんて……とんでもない裏切りだ」 　手のひらを額に当て、悲劇のポーズを取る。 「なんて仕打ちだ。丹念に築き上げてきた僕らの信頼関係を、君は一瞬にして打ち砕いた」 「今日が初対面だし、そんな関係築ける兆しすらなかったじゃないですか」 「言い訳は見苦しいよ屑くず人と君」 「リュートですけど」 「本当に残念だ。薄汚い裏切り者には、謝礼なんて出せない」 「え？」 　予想外の展開に、リュートは目をしばたたかせた。 「さて、僕はもう部屋に戻るよ」 「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！　やることやったんだし謝礼はくださいっ！」 「触るな金の亡者」 　慌てて伸ばした手を、フリストが冷たく打ち払う。 「さようなら屑くず人と君。次に会うとき君は敵だ」 　なにやら特大級の覚悟を決めて、クラブ棟に戻っていくフリスト。 　あとにはリュートひとりだけが残った。風が運動場の砂を舞い上げる。 　勝手に約束を取りつけられ、学内バイトの謝礼はもらえず。おまけに身体からだはまだ重い。 「……いや、ひどくね？」 　当然ながら、答えなんてどこからも返ってこなかった。 ◇　◇　◇