誰よりも早く、テスターが険しいまなざしを送ってくる。 「リュート、そうなのか？」 　突然話の中心となったことにたじろぎながらも、リュートは努めて冷静に答えた。 「いやまあ確かにちょっと疲れてるけど、それは今朝からいろいろあったからで……」 「小娘。お前は無意識のうちに、こいつの神しん気きを喰くっちまってる」 　一歩足を踏み出し、グレイガン。 「お前はどこまで貪り喰くう気だ？」 「違う！　あたしはそんなことしないっ！」 　なじるグレイガンをはねのけるように、アスラが声を荒らげる。次いでこちらを振り向くと、彼女は必死な形相で訴えてきた。 「ごめんねリュー君、あたし知らなかった。ほんとに知らなかったの！　これからは気をつけるから！」 「あ、ああ。俺は別に大丈夫……」 　実際差し迫った感覚もないものだから、こうまで深刻にこられると逆に後ろめたい気がしてくる。 「もしその下僕を生かしたいのであれば、慎重に喰くらうことだな。神しん気きを少しずつ分け与えるなら死ぬこともあるまい。もしくは、血液を取り入れるという手もある。直接摂取する分、効率良く補給ができるだろう。まあ私としては、その生意気な下僕が神しん気きを吸い尽くされて干からびようと、知ったことではないがな」 　腕を組んで相変わらずな女神を軽くにらみつけると、グレイガンが割り込んできた。 「次はイカ墨小僧、てめえに質問だ。この小娘が地球人に認識されなかったってのは本当か？」 　それはセシルから呼び出しがあった際に報告したことなのだが、セシルを通してグレイガンも聞かされたのだろう。 　リュートが「はい」と答えると、グレイガンは念を押すように聞いてきた。 「衣類も含めて丸ごとか？」 「……！　はい、確かにそうでした」 　問われてようやく気づく。 　テスターも同様だったようで、口元に手を当てながら、考えをそのまま出すようにグレイガンに聞く。 「アスラ本体だけでなく、彼女の自己延長や所有意識によって、地球人の認識範囲が変わってくる……ってことですか？」 「大まかにはそんなとこだろ。その辺もおいおい追究してく事案だな」 　グレイガンはざっくりとまとめると、女神の方を一いち瞥べつした。女神はおもむろにうなずく。 「っつーわけで、落としどころは対処案Ｂってとこだな」 「なんなんですか、その対処案Ｂっていうのは」 　リュートが思わず一歩踏み込むと、グレイガンは歯をむき出した。怒りではなく、獲物を嚙かみ切きる楽しさを示す所作だ。 「なんだなんだイカ墨ぼーや。場合によっては――って顔してんぞ。俺に斬りかかるか？　昔やったみたいに」 「まさか。場合によっては説得を試みるだけです」 　言うとグレイガンはつまらなそうに片頰を上げつつも、大おお袈げ裟さに口角をつり上げた。 「実はな。小娘を閉じ込める部屋はもう決まってんだ」 ◇　◇　◇ 「閉じ込めるって……ゲストルームじゃねーか」 　目の前に広がる贅ぜい沢たくな内装――一般的な水準なのかもしれないが、狭い寮室で暮らすいち訓練生にとっては十二分に贅ぜい沢たくだ――を前に、リュートは肩をこけさせた。 　無論ゲストルームをあてがわれたからといって、それに応じた扱いがされるわけでもない。アスラの正体は少数の者を除いて、神しん僕ぼくにも秘匿されることになったのだから。 　訓練校の敷地内をアスラがうろついても、ＡＲ専科の制服を着た彼女の正体を怪しむ者はそういないだろう。しかし総代表執務室そばのゲストルームに居住していることなど情報の端々から、いぶかしむ噂うわさが流れ出る可能性もある。 　それを回避するため、ある程度行動が制限されることは否めない。もしかしたら軟禁状態とさして変わらないかもしれない。 　しかしリュートはもっとあからさまな拘束・監禁を想像していたため、拍子抜けしてしまったのだ。 　からかわれたことへの不服と、穏便な対処への安あん堵どがない交ぜになった顔で、部屋の入り口に突っ立っていると。 「え？　え？　ほんと？　この部屋あたしが使っていいの？　うっれしい！　あたしの部屋だー♪」 　アスラが歓声を上げ、靴を脱ぎ捨て室内へと飛び込んでいく。 「ほんと元気な娘こだな」 「ただ元気なだけならいいんだけどな」 　苦笑を漏らすリュートの横で、テスターがぽつりとつぶやく。 　見やると彼は、当然だろとばかりに肩をすくめた。 「気にかけるのはいいけど、あんま入れ込み過ぎんなよ。いざというとき斬れなくなるぜ」 「分かってるよ」 　リュートは改めて、室内のアスラへと視線を転じた。 　堕だ神しんの少女。 　警戒、敵意、困惑、動揺、興味、期待…… 　あらゆる感情をかき立ててくる未知の存在。 　突然現れた鬼神かのじょは神僕こちらの気も知らないように、部屋を無邪気に駆け回っていた。 ◇　◇　◇