◇　◇　◇ 　簡易ジムに戻ってみると、意外にも誰もいなかった。 「あれ？　テスターたちは？」 　部屋の電気をつけ、室内を見渡すリュート。やはり誰もいない。 「絶望幼女はどうなったのかしら。声は聞こえないけど……」 「そのふざけた呼称がこの部屋で起きた怪現象を指しているのなら、テスターらがとっくに消したようだぞ」 　セラの疑問に答える形でセシルが言う。 　その口ぶりから想像はついたが、リュートは念のために確認した。 「テスターとツクバに会ったのか？」 「ああ。彼らには、騒動の後始末をするよう言いつけておいた」 「後始末？」 「どうせどこかの愚か者が、廊下を汚しているだろうからな」 「そうやっていちいち皮肉ってると、最後にはぐちぐち小うるさいだけのじいさんになっちまうぜ」 「じいさんになれぬまま終わる者もいるのだ。そうなれるだけで僥ぎょう倖こうだろう」 「そんなことどうでもいいわ。早く本題に入りましょうよ」 　セラがぴしゃりと告げて、セシルをにらみつける。 「なんだって学長がここにいるわけ？」 「君は自分の立場が分かっていないようだな」 　冷厳としたまなざしで、セラの視線を受け止めるセシル。 「かつて反逆の意思を見せた者が、深夜にこそこそ部屋を抜け出したのなら……事実確認はすべきだろう？」 「あんた、私を見張って……！」 「そうしない理由もないだろう。安心しなさい。プライバシーを侵害するような場所に、監視カメラは仕掛けていない」 　セラは明らかに安心しかねる表情を浮かべていたが、リュートは話を進めるために先を促した。 「じゃああんたは本当に、怪談話とはなんの関係もないんだな？」 「そうとも言えるし、違うとも言える」 「あ？　意味分かんねーよ。はっきり言え」 「口が悪い」 　セシルは短く言うと、リュートのすねを蹴りつけた。 「……っ⁉」 「セラ。君の身体からだに押し込まれている、堕だ神しんの魂……その動向が以前から気になっていてね」 「……ってことはやっぱり、あれは堕だ神しんの魂なの？」 　かがみ込んでもだえるリュートの代わりに、セラが質問を引き継ぐ。 「魂そのものというより、堕だ神しんの力が漏れいでている……といったところか。だから緋ひ剣けんで斬ることができる」 「漏れいでてって……大丈夫なのかそれ？」 　立ち上がりながらもふらついている――ように見せかけて、リュートはセシルのすねに足を突き出した。 　しかしセシルはさっとかわし、持て余していた手で拳を握る。 「ああ、大した害はない。むしろ体外に排出した方が、彼女にとってはいいだろう。恐らくはそろそろ――」 　セシルの言葉を遮り、扉がガチャリと開ひらく。 「あー疲れた。リューってば、豪快に廊下汚すんだから。なーんで、廊下に灰なんてまき散らすかなぁ？」 「先輩があいつに渡したんですよね」 「そりゃそうだけど――」 　会話が途絶えた。 　半歩引いて迎え撃つ体勢のセシルに、攻撃態勢全開のリュート。どう控え目に見ても不穏な空気に、ツクバが戸惑いの声を上げる。 「ええっと……何事？」 　問われ、リュートは腰を落としたままセシルを見やった。距離を挟んで対たい峙じするセシルが、攻撃のそぶりを見せないことを確認すると―― 「いえ別に」 　構えを解いて短く答える。 　まだ釈然としない様子のツクバとは対照的に、場慣れしたテスターは欠かけ片らも動じていない。彼はセシルの元へと歩み寄ると、最敬礼をした。 「後片づけの方、終わりました」 「ご苦労」 　リュートも輪の中へと入り、ツクバに頭を下げる。 「すみません。なんか掃除させてしまったみたいで――テスターも、悪い」 「いいわよ別に」 「妥当な条件だったしな」 「条件？」 　飄ひょう々ひょうと応えるふたりを見て、リュートはいぶかしんだ。 「そ。後片づけでおとがめなし」 　親指を立てるツクバにセラが問いかける。 「おとがめって――」 「騒ぎをいたずらに大きくした件と、深夜に女子寮に侵入した件だ」 　セシルが先んじて答えを吐き出し、 「さて、君たちにはどういった処罰を下したものか」 　困ったものだと言いながら、口調は実に楽しげだ。