◇　◇　◇ 「うし、これで最後だな」 　ゴミ袋を収集ＢＯＸに投げ込み、トントンと肩をたたく。 　３往復してようやくゴミ出しが終わった。といっても収集ＢＯＸはクラブ棟のすぐ近くにあるので、いうほど面倒でもなかったが。 　リュートはクラブ棟へと戻りながら、ふと気づいた。 （そういや謝礼のこと聞きそびれたな） 　別にフリストの誠実さを疑うわけではないが『多額の謝礼』というふわっとした情報だけでは、やはり心もとない。 （事務局から募集の許可を得たってことは、不当な内容じゃねーんだろうけど……それとなく聞いてみるか） 　すたすたとクラブ棟の前まで来たところで。 　ガチャリと扉が開あいた。 「あ」 　開あいたのはギジケンではなく、その隣――残ざん魂こん研究会の部屋。 「リュー？」 　扉から出てきた女生徒がこちらを見て、緋ひ色いろの髪とそろいの丸い緋ひ眼がんをしばたたかせる。残ざん魂こん研究会の会長、ツクバだ。 「おはようございます。ツクバ先せんぱ――」 　言葉半ばにデコピンを食らう。 　ツクバは両手を腰に当て、ずいと身を乗り出してきた。 「君ねえ、あれから全っ然研究会に来ないじゃないの。もっと会員としての自覚をもってほしいわね」 　それがさも当然の苦言だとでもいうように、形のいい唇が言葉を紡ぐ。 　リュートはそれを半眼で見返しながら、 「自覚っていうか、会員になってることすら知りませんでした」 「なに言ってんのよ、考えとくって言ったじゃない」 「言いましたけど」 「つまりはオッケーってことでしょ」 「社交辞令って知ってますか？」 「既成事実って知ってる？」 「負けました」 「よろしい」 　満足げにうなずき、ツクバがすとんと両手を落とす。彼女は扉に鍵をかけると、振り返って頭をかいた。 「でも来てくれたところ悪いんだけど、私ちょっと用事があんのよね」 「大丈夫ですよ。また来ますから」 　勘違いしているらしいツクバに、適当に調子を合わせる。彼女はギジケンとは犬猿の仲だったはずだ。助手のバイトをしているだなんて知れたら、後が怖い。 　と、ツクバが思い出したように口を開ひらいた。不快げに目をすがめながら、 「そういえば君、香水かなにか付けてる？」 「え？　いや、付けてませんけど」 　ぎょっとして否定する。どうやら例のエ・レ・ガ・ン・ト・な香りが、身体からだに移ってしまっていたらしい。たった少ししかとどまっていないのに、なんともすごい香気だ。 「じゃあまたギジケンから漏れてきてんのね。あの香こう害がい男」 　ツクバが厄よけの仕草をしながら、ギジケンの扉をにらみつける。 「君もあの男には気をつけなよ。会員いないもんだから、すーぐに取り込もうとすんの。うっかり話そうものなら、こっちの意思も都合も無視して、いつの間にか会員にされてたりするわよ」 「否いや応おうなしですか。それは怖いですね」 「でしょー」 　こちらの皮肉は無視してツクバがうなずく。もしかしたら、素で気づいていないのかもしれない。 「それじゃあ私急ぐから。またね」 「ええ、また」 　小走りに去っていくツクバを見送り、リュートはギジケンの部屋へと戻った。 ◇　◇　◇