反応からリュートが一番話しがいがあると判断したのか、ツクバは立ち上がってリュートへと身を寄せてきた。 「ある女子学生が、深夜廊下に出た時のことよ。苦しげにうめく声に気づき、耳を傾けて声の主ぬしを探したらしいの。姿が見えない中、声を頼りに歩き……少しずつ、少しずつ近づいて、だんだん声が大きくなって……」 「なって？」 「突然イカ墨をぶっかけられたの」 「……は？」 「もちろん女子学生は逃げたわ。でもそいつはどこまでもどこまでも追いかけてきて、ひたすらに口からイカ墨を吐き続けてきた。ついには女子学生は真っ黒になった。彼女は泣きべそをかいて洗面所へと行ったわ。だけど鏡に映る自分の顔を見て気づいたの。なんと彼女には１滴のイカ墨も付いていなかった！」 　拳を握って力説するツクバに、一応の相あい槌づちを打っていたリュートは、ぽつりと質問した。 「えと……なんでそれがリアムの呪のろいに？」 「いい質問ね！」 　ノリノリのツクバが、リュートの額を指で突く（結構痛かった）。 「これは私よりも、数学年上の訓練生の話なんだけどね。昔リアムっていう黒髪の訓練生がいたらしいの。まだ幼いのに謎の事故で亡くなってしまったらしいんだけど……その子クラスではイカ墨イカ墨とからかわれていたらしいわ。きっと相当嫌だったんでしょうね。かわいそうに、妖怪イカ墨男に成り果ててしまうなんて」 「いやちょっと！」 「まあ年端も行かない子だったみたいだしね。さぞや無念だったんでしょう。それで魂が生命の循環に乗ることもできず、こんなことに……」 「ないですよ絶対ないですっ！　そんなくだらない理由でこの世に残るわけないじゃないですか！」 「なによ知ったふうに！　ちょっとはイカ墨君の気持ちになって考えたらどうなの⁉　心をえぐられたイカ墨君の気持ちに！」 「いやそれはっ……つかそう思うならやめたげましょうよイカ墨って呼ぶの！」 　詰め寄るツクバに逆に詰め寄り返し、リュートは視線を感じて振り向いた。 　セラが口を真一文字に引き結んで、こちらのやり取りを見ている。 　よくよく見れば唇はぷるぷると震えており、つまりはセラは、必死に笑いをこらえていた。 　まさかと思い反対側を振り向くと、テスターが口を覆うように手を当て、考え深げにあさっての方向を見ていた。 　つまりは絶対笑っている。 　――笑うな！ 　口の動きだけでそう伝え、リュートはツクバへと向き直った。 　彼女の中では議論が済んだということなのか、ツクバが腰に手を当て胸を張る。 「そういう訳で、残ざん魂こん研究会会長としては動かないわけにはいかないじゃない？　本当に訓練生の残ざん魂こんなら、おいそれとは霊媒師に頼めないし、なにより初の事例として調査する意義があるわ。これは私欲を超えた未来への貢献よ」 「意義があるならなおさら、事務局辺りに報告すべきだと思いますけど」 「そんなことしたら、私が調査できなくなるじゃない」 　私欲むき出しに言い切ると、ツクバはステップを踏むようにぐるぐると歩き回った。 「あーもう、早く会いたいわ。ここで待ってるだけなんてもどかしい――そうか、そうね。こちらから動くべきだわ。てことで私ちょっと見回り行ってくるから。えと、君。テスター君？」 「はい？」 　突然の名指しに、きょとんと自分を指さすテスター。ツクバは小刻みにうなずいた。 「テスでいいよね？　一緒に来てくれる？　リューとセラはここで待機してて。確か特別貸与だとかで、スマホは持ってんのよね？　なにか聞こえたら連絡して」 　怒ど濤とうの勢いで言ってのけると、ツクバはテスターを引き連れて、すたすたとジムを出ていってしまった。そして、 「――なんなんだよリアムの呪のろいって！　でたらめにもほどがあんだろ！」 　ツクバが消えたのをこれ幸いと、リュートは両手をわきわきさせて地団駄踏んだ。 　笑いの発作が収まったらしいセラが、なだめるように言ってくる。 「落ち着いてお兄ちゃん。ただの噂うわさよ」 「お前はいいよな普通のパターンなんだから！　つかなんでお前はちょっと上品な感じで、俺だけなんかばっちい感じなんだよ⁉」 「私に言われても……怪談ってそんなものでしょ」 「神しん僕ぼくが怪談を信じるなよ！」 「みんなノリで言ってるだけよ」 「くそなんなんだよ！　名誉毀損もいいとこだ！」 　しかもちょっと事実にかすっている辺りが、余計に腹立たしい。 「それより、気にならない？」 　トーンをがらりと変えて、セラが真面目な調子で聞いてくる。 「なにがだよ？」 　がらりと変えるには不服が残るリュートは、すねたまなざしでセラを見返した。 「学長の娘むすめと思われる幼女に、謎の死を遂げた幼い訓練生。一応別口みたいになってるけど……なんで私たち兄妹きょうだいが、セットで怪奇現象になってるわけ？」 「そういえば、確かに……」 　とんでもない風評被害に気を取られてしまったが、確かにそもそも、そこがおかしい。 （残ざん魂こんが模したにしても、なにを模したんだ？） 　なんであれ、自分たちの存在を模されるのは都合が悪い。巡り巡って、リュートとセラがセシルの子であると周りにバレる可能性がある。 「となると怪奇現象の正体を暴かなきゃいけないのは、ツクバよりもむしろ俺らってことか」 「そうなるわね」 　うなずくセラに視線を返し、リュートは手のひらに拳を打ちつけた。 「よし。どこのアホだか知らねーが、正体暴いてとっちめてやる」 ◇　◇　◇