「……っ！」 　両肩にかかる重みに息が漏れる。 　なんとか踏ん張り、均衡を保たもとうとしたところで。 （……まあ、そりゃそうだろーな） 　分かってはいたが、斜め後方から堕だ神しんが迫っていた。駆けてきた勢いのまま、殴り込んでくる。 　リュートはくわえた柄つかを右手に持ち直した。凜りんを支える手が減ることで、縁へりの向こうへと引きずられるが、構わず限界まで身体からだを伏せる。 　目標が下へと避さけたため、堕だ神しんは拳を空振りさせ、リュートにつまずく形で縁へりの向こうに転がり出た。 　空間の狭はざ間まに存在する堕だ神しんには重力など関係ないが、 「このっ……」 　逆手に持った緋ひ剣けんをハンマーのように、堕だ神しんに向かって上から振り下ろす。《眼め》には命中しなかったが側頭部をえぐり、下方へと押しやることができた。 　リュートはすぐさま、解除した緋ひ剣けんを剣帯にねじ入れ、凜りんの救助に戻った。が、 「ぐっ……」 　堕だ神しんに構っている間にだいぶ引きずられ、救助どころかリュートも一緒に落ちそうな状況であった。すでに胸まで、縁ふちからはみ出している。 「あんた、なんでここにっ……？」 　縁へりにしがみつくのに必死で、リュートが屋上に来たことに気づいていなかったのか。 　凜りんが目を丸くして、こちらを見上げている。その瞳は斜に構えておらず、今だけなら純朴な女子高生のように見えた。 　しかし次の瞬間、初めて対たい峙じした時と同じ、すねたようなまなざしに戻る。 「恩を、売ったって、あんたのことは嫌いだからっ。このクズっ」 「この状況で挑発するとは、お前もなかなかだな」 　苦笑し、凜りんの言葉を訂正する。 「守護騎士ガーディアンは恩を売らない。これも任務のうちだ」 「あっそ！　ていうか、あんたも落ちてん、じゃんっ。どうすんのよっ」 　よほど体力を消耗しているのか、途切れ途切れに吐き出す凜りん。 　彼女の言う通りであった。こうなってはもう、遅かれ早かれ落ちるしかない。 　だから、 「こうするしか、ないだろ」 　リュートは身体からだの力を抜いた。ずざざっと引きずられ、身体からだが縁へりから落ち始める。 「え、ちょっ⁉」 「絶対に離すなよ」 　凜りんを越えて、真っすぐ一点――駆け上がってくる堕だ神しんだけを見据え、そのまま――落ちる。凜りんの重みに引っ張られ、ただ重力に従って。 「きゃあああああぁっ⁉」 　悲鳴とともに、凜りんが腕を握り返してくる。 　身体からだが浮遊感に包まれたところで、リュートは足の裏で壁を蹴り、勢いをつけて身体からだをひねった。凜りんが巻き込まれないように。 「来い！」 　無防備な脇腹をさらし、自ら堕だ神しんの元へと飛び込む。格好の餌食だった。 　迫る拳。 　そして、脇腹に衝撃。 「――っ！」 　下から突き上げるような衝撃は、実際にリュートを突き上げた。 　落下から上昇に急転し、身体からだが意思に関係なく引き上げられる。 　対して、落ち続けようとする凜りんが反作用となり、両肩に痛みが走った。彼女の握る力が弱まるのを感じ、全力で握り返す。爪が食い込んだかもしれないが、紐ひもなしバンジーをするよりはマシだろう。 　涙ににじむ視界には、雲に覆われた一面の空。いつの間にか曇っていたらしい。 　次いで、つないだ凜りんの手に引きずり下ろされるようにして、身体からだが下降し始める。下を向くと、顔をこわばらせた凜りんと目が合った。 「きっ……」 　罵倒なのか悲鳴なのか。 　なにかを言いたいらしいが、きつく引き結んだ口では、意味ある言葉は出せないだろう。 　リュートは答える代わりに、右手を離して凜りんの腰に手を回した。それを支えに凜りんの方へと身を寄せながら、彼女をこちらへと引き寄せる。上下が逆転するように身をひねったところで、リュートは凜りんを抱き締めた。 「ばっ、なにすっ……」 　出したかったのは罵声らしい。 　リュートは無視して背中を丸めた。頭の無事を祈りながら。 　衝撃はすぐにやってきた。 　背中から地面に激突し、反動で後頭部もぶつける。 　肺から圧おされるように出た呼気は、体外へと飛び出す前に凜りんの身体からだに圧おし返され、狭きょう窄さくを来きたしたかのように気管内で破裂した。 　力の抜けた腕から凜りんがはじけるように転がっていくのを、ぶれる視界で見送って。 「…………ぅぐっ、げふっ」 　乱れて止まった呼吸を正そうとするかのように、リュートは激しく咳せき込こんだ。乱暴な手段ではあったが、なんとか屋上に戻ってこれたようだ。 　視界と呼吸が落ち着くにつれ、痛みも冷静に認識できた。 　脇腹、背中、後頭部。ひとまず無視して上半身を起こし、正面――先ほど落ちて、吹っ飛ばされてきた方向を見据える。 　屋上から生えた白い半球が、スライドするように接近してきていた。それはもちろん未確認生物などではなく、頭の半分から下を、屋上の下に潜り込ませた堕だ神しんである。