◇　◇　◇ 　激痛に身体からだが跳ね起きる。 「っ……」 　目を開あけてもそこは変わらぬ暗闇で、なにも見えない。 　が、今いる場所が、何年も慣れ親しんだ寮室だということは分かっていた。何度も繰り返してきたことだから。 　ずっと息を止とめていたのかと思うほどに、心臓が激しく脈打っている。 （くそっ……） 　ベッドの上で半身を起こした状態で、リュートは呼吸を整えた。 　闇やみ夜よに慣れてきた目が、見下ろした先の輪郭を捉える。小刻みに震える左手と、その甲をかばうように覆う右手。 　夢の内容は覚えていないが、痛みだけが鮮明に尾を引いている。それが紐ひもづける記憶に、自然と顔は険しくなった。 （……くしょう。せめて夢の中だけでも、セシルあいつを殺してやりたくなる……） 　もしかしたら覚えていないだけで、すでに何度も殺しているのかもしれないが。 　最悪な夢見で目が覚めた時は、しばらくは寝つけない。かといって体感からすると、恐らくはまだ深夜帯だ。起床するには早過ぎる。 　リュートは仕方なく、再び寝入るのを待つことにした。 　はねのけた布団を引き戻し、寝転がろうとしたその時。 　がちゃり、とドアのノブが動く音。 「…………？」 　寮室は不在時と就寝時に施錠する規則だが、就寝時は鍵をかけ忘れることもままあった。それで困った事態に遭遇したこともないため、今まであまり気にかけてもこなかったのだが…… 　気にしておくべきだったかもしれない。 （こんな時間に、誰だ……？） 　ちらりと、部屋の反対側を横目でうかがう。 　ルームメートが目を覚ました気配はない。起こすべきか否か。 　迷っている数秒のうちに扉が開ひらいた。入ってきたのは―― 「セラ？」 　体格や髪のラインからのざっくりとした見当だったが、間違いないだろう。 　リュートはベッドから降りるとセラの元まで行き、ドアを閉めながら小声でたしなめた。 「なにやってんだお前。こんな時間に男子寮来てたら怒られるぞ。セシルに見張られてんだろ？」 　暗闇で、彼女に見つめられているのを感じる。しかし返事はない。 「……セラ？」 　不安になってきて再度呼びかけると。 「――だぁーい好きっ！」 　がばっと抱きつかれる。 　リュートの目が点になる。 「は？」 「リュー君大好きっ。愛してるぅ！」 　さらにぎゅっとされる前に抱擁から抜け出し、リュートは慌ててベッドまで後退した。 「ちょっ……なんだよお前。寝ぼけてんのかっ？」 「寝ぼけてないよぅっと♪」 「ぅわ馬鹿来んな！」 　予備動作もなくこちらに飛びついてくるセラ。 　反射的に下がった足がベッドにぶつかり、リュートはそのままベッドに倒れ込んだ。セラに抱きつかれたまま。 「リュー君リュー君！　リュー君の全部、あたしにちょーだいっ♪」 　鼻先に吐息がかかる。と、誰かが――といってもルームメートしか考えられないが――照明をつけたのか、急に室内が明るくなる。 　くらんだ目に一瞬映ったのは、こちらに迫る、ふっくらとした艶つやのある唇。 「待て待て待て待て待てやめろっ！」 　リュートはセラの両肩をつかんで、自分の顔から彼女を引き剝がした。 　見当をつけて振り向くと、案の定、照明スイッチのそばにルームメート――テスターが立っていた。 「リュー君ってば、照れなくてもいいのにぃっ」 「テスター助けてくれ！」 　のしかかってくるセラを、両腕を突っ張って押し返しながら、助けを乞う。 　しかしテスターはその場に突っ立ったまま、寝ぼけの残るぎこちない表情でこちらを見ているだけだ。そして、 「お前ら、仲がいいとは思ってたけど……」 　つい、と視線を横にそらす。 「さすがにちょっと、それは引く」 「ふざけてる場合かっ！　セラの様子がおかしいんだ！　もしかしたら、堕だ神しんの魂とやらが関係してるのかもしれねえっ！　それか残ざん魂こんか！」 　これまでの騒動を思い出しながら、リュートは叫んだ。 「なんだって？」 　ようやく頭が覚醒したのか、テスターが表情を引き締め、こちらへと寄ってくる。 「リューくーんっ！」 「落ち着けセラっ！　相手はお前のお兄ちゃんだ！」 　テスターがセラを羽交い締めにして、リュートから引き離すと、 「やーっ！」 　これまたセラが、通常時なら絶対に出さないであろう駄だ々だっ子このような声を上げ、ばたばたもがいた。と、 「え？」 「は？」 　テスターは確かにセラを引き離した。 　一方で、今にも抱きつこうとせんばかりのセラが、いまだにリュートと一進一退の攻防を繰り返している。 「なんだ⁉　増えたぞっ⁉」 　度肝を抜かれて叫ぶと、テスターが冷静に返してきた。 「いやよく見ろ！　お前のとこにいるのはセラじゃないっ」 「確かに……ってどっちみち増えてんじゃねーか！」 　テスターも内心、混乱の極みにあったのかもしれない。 　リュートは改めて目の前の少女に目を向けた。 　大きな瞳は暗闇の猫のように、金こん色じきの輝きを放っている。肩の辺りで外向きにはねている銀髪は、彼女のハイテンションにさらなる躍動感を与えていた。肌の色や体格・年頃はセラに近いが、それ以外の共通点は特に見受けられない。 　少女はリュートの手を振りほどくと、パフォーマーのように両手を広げる。 「じゃじゃーんっ！　えっへへ～。我慢できなくなって出てきちゃった♪」 「な、なんだお前⁉　残ざん魂こんなのかっ？」 　座り込んだまま、少女から目をそらしてベッド上を後退するリュート。突然現れるなど残ざん魂こんとしか思えない。が、その割には見た目も感触もリアル過ぎる。 　少女は人さし指を頰に当て、困ったように上を向いた。 「んー。あたしは残ざん魂こんっていうか――」 「なにやってんのよお兄ちゃんっ⁉」 　つんざくような悲鳴に鼓膜を打たれ、リュートは顔をしかめて声のした方を向いた。 　どうやら正気に戻ったらしいセラが、テスターの拘束を解とき、目をつり上げてこちらをにらんでいる。 「誰なのよその子！」 「こっちの台詞せりふだ！　お前が出したんだからお前が説明しろ！」 「なにそれ意味分かんない！」 「だからお前はさっきまで――」 「リュー君リュー君、リュー君ってばっ！」 　説明の途中で、ずずいっと、少女の身体からだが割り込んでくる。 「うわっ、ちょっ……」 「ねえどうかな？　こんなあたしは駄目ですかっ？」 「どうって……取りあえず隠せっ！」 　くりくりと無邪気に動く目を見返し、たまらず叫ぶ。 　どういうことかというと、少女は一糸まとわぬ姿をしていた。目のやり場に非常に困る。 「隠したら抱きついてもいーい？」 「なんでもいいからとにかく隠せって！」 　構わず近づいてくる少女に、リュートはかけ布団を押しつけた。 「分かったよーぅ。リュー君ってば照れ屋さんなんだから」 　少女は受け取った布団にくるまり、これでいいよねとリュートを向いた。そして――首元に触ふれる感触に気づいて動きを止とめる。 　少女の背後から緋ひ剣けんを首元に押し当てたまま、テスターが静かに問う。 「どうやら残ざん魂こんじゃないみたいだな。君、本当に何者だ？」 　カートリッジを挿していないため、緋ひ剣けんは発動していない。 　そんなもので首などかき切れるわけもないが、テスターの意図は伝わったはずだ。 　答えなければ、それ相応に対処すると。 　しかし当の少女は緊張感もなく、 「えっとね。明確に、ズバッとは説明できないんだけどね。あたしは――ていうかあたした・ち・は」 　あっけらかんと、大したことないように、その言葉を口にした。 「リュー君たちが言うところの、堕だ神しんかな」 ◇　◇　◇