「……アスラ」 「って確かそれって、どっかの神話に出てくる鬼き神じんの名前じゃなかったか？」 　問うとセラは、不機嫌そうな顔をこちらへ向けてきた。 「ぴったりでしょ」 「ぴったりっていうか……なんかお前、さっきからこの娘こにとげとげしくないか？」 　気のせいかと思っていたのだが、そうではないらしい。セラは明らかに、少女に対して敵意を抱いだいている。 「そりゃあ自称堕だ神しんの少女だもの。構えるのも当然でしょ」 「いや、そーいうんじゃなく、もっと別種の敵意を感じるんだけど……」 「気のせいじゃない？」 　むすっと答え、あさっての方向を見て口をつぐむセラ。 　当の少女はというと、 「アスラ……アスラ、アスラ……」 　ぶつぶつと、確かめるように与えられた名をつぶやき、 「うん！　なんかいい響き！　好きかも！」 　ぱんと手をたたき、歓喜の声を上げる。 「あたしアスラ！　アスラだよ！　素敵な名前をありがとうセラちゃん！」 「い、いいのよ別に……」 　少女――アスラに手を握られて全力の感謝を示され、セラが圧おされたように、こくこくとうなずく。 　それを見て、リュートは冷静に指摘した。 「お前、今ちょっと後ろめたいだろ」 「うるさいわね」 「それは俺たち全員かな」 　言うテスターの視線を追うと、彼は夜勤室の窓口に目をやっていた。男性守護騎士ガーディアンがひとり、迷惑そうにこちらを見ている。 　そういえば先ほど無理言って通行許可を取った際、騒ぎ立てないと約束したような気もする。 『すみません……』 　３人そろって腰を低くし、こそこそと前を通り過ぎる。アスラだけは名前を得たことに興奮し、変わらずはしゃいでいたが。　 　世界守衛機関ＷＧＯの本部棟を出ると、外はまだ暗かった。規則外の時間のため、リュートたち以外に出歩く生徒もいない。 　にもかかわらずこちらに近づいてくる人影を捉えて、リュートは眉をひそめた。 （守護騎士ガーディアンの出動か？） 　しかしそうであるならばば、門の方に向かうはずだ。 「新聞配達さ」 　リュートの疑問をくみ取って、テスターがささやいてくる。 　なるほど確かに、人影は新聞らしき物を持っていた。本部棟のポストに投とう函かんしに来たのだろう。 　リュートは女神や堕だ神しんの話題に触ふれないよう注意しながら、取り急ぎの相談事項を口にした。 「それでどうする？　処遇が決まるまでは、３人でこの娘こ――」 「アスラ！」 　耳ざとくアスラが口を挟んでくる。よほど名前が気に入ったらしい。 「あ、ああそうだったな……３人でアスラを見るか？　幸いというか、今日は須す藤どうが来ない日だし」 「そうね」 　セラがうなずき、指を立てる。 「取りあえず朝までは私が起きて、彼女と女子寮の洗濯室にでも引きこもってるわ。談話室が開あいたら、そこで交代してもらってもいい？」 「ああ、悪いけどそれで頼む」 　場当たり的ではあるが、一応話はまとまった。 　思い出したように出るあくびを嚙かみ殺ころしながら、リュートは新聞配達人とすれ違い―― 　どんっ。 「きゃっ」 　配達人とぶつかり、アスラが地面へと倒れ込む。 　配達の男も倒れはしなかったものの、バランスを崩してよろめいた。その後戸惑うように周囲を見回すが、納得できるなにかを見つけられなかったのか、釈然としない表情を浮かべた。 （アスラが見えてないのか……？） 　怪け訝げんな顔で凝視し過ぎたのか、男がこちらに気づいて目が合った。 「あ……すみません」 　反射的に謝罪の言葉が漏れる。 　男は最終的に、リュートがぶつかったのだと判断したらしい。これ見よがしな舌打ちを残して去っていった。 　リュートは男の後ろ姿を見送りながら、つぶやいた。 「もしかして……地球人には見えないのか？」 「みたいだな」 「通常の鬼は地球人にも見えるのに……謎だらけね」 　と、 「あの人ひどいっ！」 　アスラががばっと身を起こし、外灯の支柱を支えに立ち上がる。 「今の態度ひど過ぎるよっ！」 「許してやれって。たぶんあいつには君が見えてないんだ」 　テスターがなだめるも、アスラは相当おかんむりのようだった。 「そうじゃなくて！　あの人リュー君たちを、とても冷たい目で見てた！」 「それは……」 「まあそれも、いつものことだしなー」 「不愉快ではあるけどね」 　三者三様に、しかし諦めだけは一致させて答えるリュートたちに、アスラは一歩も引かない。支柱をグッと握り、 「やられる方の立場になれば、どんな思いをするかなんて分かるはずなのに！　そんな簡単なこと、なんで分からないのっ？　ひどいよ！」 「ま、まあ落ち着けって」 「ひどいひどいひどいひどいっ！」 　駄だ々だをこねるように、両腕を激しく振るアスラ。支柱を握ったままの右手は、なぜか動きを制限されない。 　支柱の方が右手に合わせて、その直線をゆがめていた。 「アスラ……君って、怪力なんだな」 　アスラの力のままに曲がった支柱を、引きつった顔で眺めながら。 　リュートは棚上げしていた疲れが、どっと押し寄せるのを感じていた。 ◇　◇　◇