◇　◇　◇ 「失礼します、月島です」 　扉を閉め、黒い大机が並ぶ生物室内へと足を踏み入れる。 　ここを拠点としている生物部は、今日は活動日外らしい。生徒はおらず、先客はひとりだけだった。 「やあ。わざわざ悪いね」 　窓際に立っていた鈴井が、こちらを振り向く。 「いえ、大丈夫です」 　未奈美は足早に鈴井の元まで行くと、緊張した面持ちで続けた。 「なにかご用でしょうか？」 　あえての呼び出しだ。仕事ぶりに問題があったのかもしれない。 　そんな未奈美の考えを見透かしたかのように、鈴井は、ふっと破顔した。 「まあそう緊張しないでくれ。別に叱りたいわけではない。ただ、そうだな――」 　鈴井が上着のポケットからスマートフォンを取り出し、未奈美の方へと画面を向ける。 「教師をめざすのであれば、こういった行動は、控えた方がいいだろうね」 「な……」 　画面に映っていたもの。それは先日、街で未奈美が守護騎士ガーディアンの少年――龍りゅう登とともめた時の一幕を写した動画だった。 「それは……」 　予期せぬ爆弾に口ごもる未奈美。 　鈴井はそれも想定済みとばかりに、話を続けた。 「私もたまたまその場にいてね。仮にも天城君は我が校の生徒だ。後々彼が不利な事態に陥ったときのため、録画しておいたのだが……いやはや驚いた。まさか彼に絡んだ相手が、私が担当する実習生だったとはね。この過激な言動――もしかして君は、ＤＡＧダッグの一員なのかな？」 「いえ、私は……」 　否定すべきだ。だが思想を偽ることへの抵抗が、反射的に言葉を止とめる。 　せめて穏便に済ませてもらえるよう、請願すべきか。 　脳内で必死に落とし所を探っていると、鈴井はさらなる爆弾を落としてきた。スマートフォンをポケットにしまいながら、 「マスクを着けているが、見る人が見ればすぐに分かる。今の時代、ネット上に流せば一発で君は終わる。就活もうまくいかないだろうね」 「なにを……」 　嫌な予感に、未奈美はじりっと後ずさった。 　ただ担当しただけの実習生を、社会的に抹殺する理由はない。なのに鈴井はそれをにおわす。 　今度は未奈美が鈴井の考えを見透かし、逃げ場を探して視線を這はわせた。 　鈴井はそれを許さず、肩へと手を置いてくる。その手つきはあくまで優しいが、ぞっとする優しさだった。 「私はね、君とはもっと深い付き合いをしたいと考えている」 「……脅してるんですか？」 　未奈美は軽蔑を隠さない目で、鈴井を見上げた。 「それは君次第だ」 　ねっとりとした笑み。 （気持ち悪い） 　肩に置いた手に、鈴井がわずかに力を込める。 「どうかね、今夜あたり食事でも」 「そんなこと――」 「実習生との業務外交流は、控えた方がよろしいですよ。変な誤解を招きかねない」 　当然のごとく分け入ってきた第三の声に、未奈美は目を見開いた。 　鈴井も驚き、未奈美から手を離す。 　ふたりして声のした方を向くと、教壇上にある大机の後ろから、ひとりの少年が姿を現した。 「天城君……？」 　龍りゅう登とは大儀そうに教壇を下りると、ゆっくりこちらへと歩いてきた。左手で腹部を押さえながら。 「聞いていたのかね？」 　強く非難するような鈴井の言葉に、うなずく龍りゅう登と。 「体調が優れなくて、ここで休ませてもらっていました。結果的に盗み聞きすることになってしまい、申し訳ないとは思っています。あと、音声データを記録させていただいたことも」 「――っ！」 　龍りゅう登とが掲げた右手に握られたスマートフォンを見て、鈴井が息をのむ。