◇　◇　◇ （電話の発信者は、そこのおっさんか） 　須藤明美のそばで倒れている守護騎士ガーディアンを見て、ようやく状況がのみ込めた。 　守護騎士ガーディアンの手は制服のポケットに入ったまま、中でなにかを握っているようだった。恐らくは倒れる前に、手探りで緊急用の直通ボタンを押したのだろう。セシルが持つスマートフォンのうち、片方はテスターに貸すということは、事前に伝わっていたはずだが。 （ふたつのボタンを押し分ける余裕はなかった、ってところか） 　まあ入り口でぶっ倒れているだけの守護騎士ガーディアンよりは、よっぽど意義ある行為ではある。たとえ訓練生の子どもにしてやられるような、情けない守護騎士ガーディアンであったとしても。 「参ったね。いつからだ？　女神の間では、全然そんなそぶり見せてなかったらしいけど」 　倒れたままこちらをねめ上げるセラに、テスターは疑問をぶつけた。 　純粋に謎だった。女神の間におけるセラとリュートの動向は、監視カメラを通してチェックされていたはずだ。セシルからは、反逆の疑いがあるとは聞いてなかったが。 「そんなところでボロは出しません」 　セラが痛みに顔をしかめながらも、鼻を鳴らす。矢の刺さった肩口を手で押さえながら身を起こし、 「あなたたちは、ずっとだまされてたんですよ――確かに昔の私は、女神様に心酔していました。物心つく前から、学長がきめ細やかな教育を授けてくださいましたから」 　『女神様』と『学長』の言葉をことさら強調し、口角をつり上げる。 「でも、教育が行き過ぎたんでしょうね。９年前――私は女神様の姿を一目見たいあまりに、女神の間に忍び込んだ。閉ざされた神しん室しつの奥からは、時折叫び声が聞こえて……どこかで見た場所。どこかで聞いた声。どこかで感じた空気。全てに触ふれて私は……」 「そこで思い出したのか……あーあ、なんか馬鹿みたいだな。古くさいこだわりでカメラの設置を遅らせなきゃ、こんなことにはならなかったのか」 　左手で頭をかき、クロスボウを構えていた右手を下ろす。もしものとき大おお怪け我がを負わせず捕らえるために持ってきたので、もう使う必要もなかった。どのみち矢は今撃った１本しかないので、使いたくてももう役に立たないが。 （でもま、あとは素手なり緋ひ剣けんなりでなんとでもなる） 　クロスボウを捨て、無造作に――ただしいつでも抜けるよう、手は緋ひ剣けんの柄つかに添えて――一歩踏み出す。 「にしてもよくもまあ、こんな長いこと狂信的なふりができたもんだ。すごいよ」 「お褒めにあずかり光栄です」 　慇いん懃ぎん無ぶ礼れいにセラが言う。 「セラ」 　暗い怒りを宿した双そう眸ぼうを見つめ返し、静かに告げる。 「君はセラ。成績優秀なＡＲ専科生。そうだろ？　馬鹿な真ま似ねはやめろ」 「あなたたちの望むように振る舞ってきたこれまでが、なにより馬鹿げた行いだっ！」 　感情を爆はぜさせ、セラが立ち上がる。そして肩に刺さった矢を勢いに任せて引き抜き、投げ捨てた。飛び散った血が白い頰を汚す。 「私は女神を許さない！　邪魔をするならあなたもだ！」 　右手にはまだ包丁を握ったまま、ぶつぶつとつぶやき始めるセラ。それは、耳を澄ませてよく聞けば。 《主しゅよ、お応えください。私はあなたの僕しもべです》 　神しん僕ぼくの言葉で紡がれる、女神への祈りだった。訳が分からず顔をしかめる。 「おいおい、今更女神様に祈るのか？」 　テスターはカートリッジに触ふれながら、さらに足を踏み出した。 《私が求むは、あなたのみ。私の力を捧ささげます》 「なんのごまかしなのかは知らないが、そんなことで――」 《お応えください……フ・ラ・ン・グ・ド・ゥ・ス・っ！》 「なっ⁉」 　セラが呼んだのは女神ではなかった。 　その名は神しん僕ぼくの言葉で、堕おちた神を表す―― （まさか、そんなことがっ……⁉） 　しかし事実はそ・う・だった。テスターとセラの間に立ち塞がるように、突如として堕だ神しんが出現した。 「まさか――堕だ神しんを召喚したのか⁉」 　驚きょう愕がくに目を見開く。祈りの言葉にそんな意味があるとは初耳だったし、神しん僕ぼくが堕だ神しんを拝する光景自体が異質過ぎるしで、頭が追いつかない。 　イレギュラーは言い訳にならないと散々リュートをなじっておいて、正規の守護騎士ガーディアンを馬鹿にしておいて、自分はセラを甘く見てこの失態だ。 （俺駄目過ぎるだろ！） 「セラ、馬鹿やってくれたな！」 　胸中で自分を罵倒し、緋ひ剣けんを発動させる。 「そんなの見せられたら、手加減できねーじゃん！」