◇　◇　◇ 　雲があるわけでもないのに、空は暗く閉ざされている。踏みしめる赤地は固く、なんの命も芽吹かせていない。 　じっくり観察する機会を得たので眺めてみれば、感慨深さとはほど遠い景色がそこにはあった。 　風すら吹かない沈黙の地。 「ここが元始世界……俺たちの、故郷？」 　リュートは呆ぼう然ぜんとつぶやいた。 　なにか明確な世界を描えがいていたわけでも、大きな期待を抱いだいていたわけでもない。ただ、ここまで荒廃しているとも思っていなかった。 　しかし、それを見るためにここに来たわけではない。 （タカヤはどこだっ？） 　リュートはぐるりと辺りを見回した。 　確か彼は遠くにあるなにかに向かって、坂道（？）を上っていたはずだ。 （！　あれか！） 　右方向に坂道と、それを越えた先にのぞく、建物らしき物を見つける。そして、坂道を進む人影も。 　後を追おうと足を踏み出しかけ、止とめる。 　リュートは右の胸ポケットからハンカチを取り出し、地面へと投げ置いた。 （たぶん無駄だろうけど） 　身体からだを巡る電流の影響を受けているのか、このハンカチも今は元始世界に存在している。が、そこから離れれば箱庭世界に存在が戻るだろう。 　それでも目印として、置いておいて損はない。 　この地点の座標を頭にたたき込み、リュートはタカヤの後を追った。 「タカヤ！　おいタカヤっ！」 　音のない世界であることが幸いした。遠くからでも、タカヤはリュートの呼びかけに気づいたようだ。立ち止まってこちらを振り向いている。 「そこで止とまれ！　そっち行くから！」 　指で足元を指すジェスチャーをしながら、ポケットからスマートフォンを取り出すリュート。短縮ダイヤルでセラへと電話をかける。 　これもまたハンカチと同じで、あわよくばという期待ではあったが…… （……やっぱ通じねーか） 　鳴らない電話に見切りをつけ、リュートはスマートフォンをしまい込んだ。 　この分だと、フリストのリモコン操作も届かないだろう。それに関しては装置を外せばなんとでもなるから、さしたる問題はないだろうが。 　ヘッドギアに重心を揺さぶられながら、タカヤのもとまでたどり着くと。 「リュート先輩？　いらしてたんですね」 　心配して追いかけて、返って来たのはこの言葉。 「なに勝手に歩き回ってんだよ！　普通その場で待機だろ！」 「すみません……でもここ元始世界なんですよ？」 　叱るリュートに反省の色は見せつつも、タカヤは譲れぬものがあるとばかりに拳を握った。 「俺たち神しん僕ぼくの故郷、女神様が本来おられるべき世界。それを垣かい間ま見みれるチャンス、逃せるわけないです！　それにほら、見てください！」 　タカヤがびしっと指さした先には、石造りの建物があった。 　まだ距離があるのではっきりとは分からないが、だいぶ老朽化が進んでいるようだ。壁の周囲は多数の石柱で囲われており、入り口と思われる場所には堅けん牢ろうそうな石扉がはまっていた。 　女神教書の表紙絵になっている、飽きるほど見たデザインだ。 　タカヤはぐぐっと詰め寄ってきて、 「あれは恐らく女神様の神殿です。絵画でしか見ることのできなかった神殿が、今目の前にあるんです！　黙って待機なんてできるはずがありません！」 「分かった！　分かったから！　せめて装備は身に着けろ！」 　リュートは暴発する情熱から身を守るように、持ってきた荷物を突き出した。 （これだから女神狂いのやつらは！） 　口には到底出せぬ愚痴を、内心で吐き出す。 　タカヤはいまだ興奮に目を輝かせていたが、荷物を受け取ると素直に身に着け始めた。 　とがった腕輪が袖口に引っかかり難儀しているようであったが、なんとか強引に腕を通した。その後剣帯と緋ひ剣けんを装備し、聞いてくる。 「それで先輩。どうするんですか？」 「どうするもなにも、さっさと帰るって選択肢しかないだろ」 　即答して歩きだす。 　なんとなく分かってはいたが、タカヤは続いてこなかった。 　振り返ると、子犬のような目。 　リュートはついと視線をそらした。 　しばしの間を置いて目を向けると……やっぱりそこには子犬の目。 「……あそこ見て回ったら、とっとと帰る。いいな？」 「はい！」 　純粋な想おもいほど厄介なものはない。 　リュートはこめかみを押さえながら、そう痛感した。 ◇　◇　◇