◇　◇　◇ 　……とは言ったものの、状況打開の可能性を、感情だけで排除できるほどの余裕もない。 　結局リュートはセシルの勧めに従い、第２運動場の片隅へと足を運んでいた。 　目の前に、ひっそりと建つプレハブ小屋。各階４部屋ずつの２階建てで、傷んだトタン屋根が風に揺れている。 「本当に、こんなたまり場ばがうってつけなのかよ」 　偏見だとは知りつつも、思わず正直な感想が漏れる。 　そこはいわゆる、同好会の類いが集まる場所だった。 　形としては地球人学生の部活動に近いが、その種類は圧倒的に少ない。 　これは新設の際のセシルの審査基準――渡わたり人びとの本分を侵さないか、渡わたり人びとの未来に貢献できるものか、必要経費の補助なしでの継続的活動が可能か――を満たせる申請が皆無に近いのと、わざわざ煩雑な手続きを取って体裁を整えずとも、それなりの活動は可能なことに起因する。例えばバスケットボールがやりたければ、今朝の訓練生たちのように有志で集まればいい。 　結果としてセシルの審査を通った申請は、有益かもしれないが非常にとがった方向性の、ニッチな活動ばかりとなった。 　多くの訓練生は興味をもつどころか距離を置いており、リュートもその例に漏れず、なんとなく今までもこの建物は避さけていた。 （まあ、偏見はよくないよな。近寄り難かたいってだけで、学術レベル高い活動もあったりするらしいし） 　気を取り直して、リュートは足を踏み出した。 　セシルに告げられた部屋は、プレハブ１階の、左から二番目。その扉の前に立ち、でかでかと張られた紙を黙読する。 『騒音止とめろ無理なら息の根止とめろ』 「え……っと」 　言うべき言葉も相手も見つからず、音だけを出す。 　スタートラインに立つ前に退場を食らったような心地だが、再び気を取り直し、リュートはノックのために右手を上げた。 　そして突然なんの前触れもなく、扉がこちらに向けて勢いよく開あいた。 「……っ⁉」 　反射的に、ノックのために握っていた拳を前に突き出す。それを後悔するような音と痛みを生じさせながら、扉が拳に押しとどめられる。 　拳から伝わるしびれに顔をしかめていると、半開きの扉の隙間から顔がのぞいた。 「よっす。学長から聞いて待ってたよっ」 　女生徒だった。にっと笑みを浮かべながら、髪とそろいの緋ひ色いろの瞳を、楽しそうに輝かせている。 　リュートは取りあえず拳を引っ込めて、適切な言葉を探した。 「あ、えと……息の根止とめろ研究会の方？」 「いきなり喧けん嘩か売ってんの君？」 　大きな瞳をやや鋭くして、女生徒。 　が、リュートが困惑したまなざしを扉に送ると、思い当たったように扉の隙間を抜け出てきた。そして張り紙を目にした途端、髪の毛を逆立たせる。 「あーっ！　ギジケンの仕業ね！」 「ギジケン？」 「疑似質量応用科学研究会。隣の部屋。ったく、ちょっと分刻みで爆発音奏でたくらいで気が短いんだから」 　右の部屋をひとにらみすると、女生徒は張り紙を乱暴に引ひき剝はがした。下にはもう１枚張り紙があり、ポップな筆跡で『残ざん魂こん研究会』という文字が書かれている。 　彼女は剝はがした紙をくしゃくしゃに丸めて、疑似質量応用科学研究会の扉へと思いきり投げつけた。そのまま勢いを利用して振り返り、手を差し出してくる。 「あたし残ざん魂こん研究会会長のツクバ。Ｇ専科７回生よ。んでここは、残ざん魂こんのより効率的な還元を調査・研究する場――っていっても半年前に出来たばっかだけどね。でもまあ意気込みは十分よ。ってことでよろしく」 「あ、俺はＧ専科の――」 「５回生のリュート君でしょ、知ってる。処罰数歴代トップを独走するリュート。リュートって長ったらしいからリューでいいよね」 「減ったの１文字だけですけど」 　そもそもそんなに長くもないし。 　後半の言葉は、言っても無駄な気がしてのみ込んだ。感情や言動の切り替えが早いツクバに、リュートはすでに置いていかれそうになっていた。