◇　◇　◇ 「で、お兄ちゃん。それは一体なんの真ま似ね？」 　特殊第１運動場――通称特１の片隅で、腰に手を当て聞いてくるセラに、 「いや実は、ちょっと小金が欲しくて有償奉仕を申し込んだんだけど、空あいてる時間がここしかなくて」 　リュートはごまかし笑いを浮かべて身体からだを揺すった。 　しかしセラは見逃してくれない。 「有償奉仕って……今日は須藤さん来るって分かってたのに、なんでそんなの申し込んだのよ？」 「だからこの時間帯しか空あいてなかったんだよ」 「そんなに金銭事情が切迫してたわけ？」 「どっかのクソおやじのせいでな」 「ああそういうこと」 　即座に納得するセラ。リュートはその対応に満足し、再び身体からだを揺らした。 「あの天城君」 　セラとのやり取りを見ても納得――というか理解が――できなかったらしい明美が、首を傾けて聞いてくる。 「それが特殊ってこと？」 「いや、これは別口の特殊だ」 　リュートは三たび身体からだを揺すり、それ――背負った籠の位置を調整した。 「俺が見せたかったのは、あれだよ」 　特１の中央へと顔を向ける。 　そこにどでんと構えていたのは、ポールや鉄棒、雲うん梯ていに壁、さまざまな障害物をちりばめた巨大アスレチックだった。 「特殊運動場っていうのは、迅速身軽な移動術を鍛える場なんだ」 「堅苦しく言うのをやめれば、パルクール練習場ってところですね」 　ふんふんとうなずいた明美が、リュートの籠へと視線を戻す。 「その訓練に、籠が必要ってこと？」 　リュートは首を横に振った。 「さっき言った通り、これは別口――有償奉仕だ。お小遣い制度なんてないからな。金銭を欲する場合は、成績優秀者への特別支給や、訓練校が認可した有償奉仕などを通して得るのが、スタンダードな稼ぎ方なんだ」 「で、これにつながるわけなんですけど」 　セラがぱしぱしと、リュートの籠をたたいて続ける。 「訓練のひとつにテニスボールを使用するものがあるんです。が、基本打ちっ放しですから、ひたすらたまってくんですよね。それをアスレチックの点検がてら、拾って片づける有償奉仕があるんです」 「なるほど。だから天城君はそんな籠を」 「そういうことです。須藤さんがいてもやろうとするんだから、さもしいといえば、さもしい話ですよねー」 「地道と言ってくれ」 　ぱしぱしたたき続けるセラの手から逃げるように、リュートは斜め後方へと身を引いた。 　と、籠がなにか――恐らくは誰か――にぶつかる。 「やべっ――すみません」 「いえこちらこそ。前をよく見ていなくて」 　飛びのきながら謝ると、生真面目そうな少年と目が合った。 「あ」 　手を後頭部に当てながら、少年が間の抜けた声を上げる。 　そんな表情をされる覚えはなかったのでいぶかしんでいると、セラがひょこんと割り込んできた。 「あ、タカヤさん。先ほどはどーもです」 「⁉　セラ先輩、お疲れさまですっ」 　ピシッと挨拶を決める少年。 　セラはそんな彼を微ほほ笑えましげに見ると、両者を知る者として仲立ちを始めた。 「タカヤさん、こちら――っていっても、すでにご存じでしたよね。リュート様です。そしてこちらが特別見学者の、須藤明美さんです。で、おふたりとも。こちらが４回生のタカヤさんです」 「見学者の方でしたか、これは失礼いたしました！」 「あ、いえこちらこそ、ご丁寧にすみませんっ」 　タカヤと明美が、ぺこぺことお辞儀をし合う。