◇　◇　◇ 　目的の家には、５分ほど歩けばたどり着けた。 　没個性な建売住宅が立ち並ぶ中、おしゃれな洋館（ただし小さめ）をイメージした造りの家がたたずんでいる。 　リュートたちは、道を挟んだ砂利敷きの月つき極ぎめ駐車場で、その家を見張っていた。メールで知らせを受けたテスターも、こちらへと向かっているはずだ。 　先ほど勇人にインターホンを鳴らしてもらったが、反応はなかった。近所の子どもに対しても居留守を使うような家でなければ、家族全員不在ということだ。 「疑うわけじゃねーけど、本当にここなんだよな？」 　車の陰に身を隠しながら、問う。 「うん。名前は知らないけど、あの家の人だよ」 　勇人の自信たっぷりの返事に満足し、リュートは大きくうなずいた。 「よし助かった。ありがとな」 　勇人の肩に手を置き、やんわり押しやるように力を込める。勇人はそれをじとっと眺めると、同じ視線をリュートの顔へと向けてきた。 「なんだよこの手は」 「だから、助かった。もう帰っていいぜ。セラが送ってくれるから」 　勝手に指名されたセラが、顔に不服の色を浮かべる。 　が、不満を言葉に表したのは勇人の方が先だった。肩を怒らせながらリュートの手をはねのけて、 「なんだよそれ！　一番おいしいところは取り上げるのか⁉」 「おいしいって……こっちは真剣なんだけど」 　まあ部外者――加えて子どもの認識など、その程度なのだろうが。 「なら、ますます僕が手伝った方がいいじゃんか！」 　渋面を作るリュートに、勇人が必死に食らいつく。 「僕ならもし見られても、近所の子どもが遊んでると思われるだけだろっ」 「だからそういう問題じゃ――」 「いいじゃない、手伝ってもらいましょうよ」 　リュートは目をむき、声の主ぬしの顔を見た。 　こいつはなにを言っているんだ。 　そんな思いを込めて見据えられても、セラは全く動じなかった。むしろ、兄こそなにを言っているんだとばかりに片眉を上げ、 「私たちがびくびく車の陰から顔をのぞかせるより、道端で遊んでるふりでもしながら、勇人君に見張ってもらった方が無難じゃない？　もちろん事故が起きないよう配慮し、暗くなる前に、自宅まできちんと送り届ける前提だけど」 「いや、そういう問題じゃ――」 「地球人の子どもに手伝わせるのが問題って言いたいのかもだけど、正直、ここまで付き合ってもらったなら同じよ」 　リュートは口を閉じた。ギリギリ取り繕っていた建前を、身も蓋もなく投げ出されたら反論のしようもない。加えて、 「それともお兄ちゃんは、不祥事が学長にバレて、きっっつい処分を下されるのがお好み？」 　嗜し虐ぎゃく的な笑み――ああ確かにこいつは学長あいつの娘むすめだなと、再認識できるほど学長あいつを彷ほう彿ふつとさせる笑み――で意地悪な言葉を吐かれたら、保身に走るしかないではないか。 「……分かったよ」 　不承不承にうなずくと、勇人が歓声を上げて、車の陰から飛び出した。 「じゃあ早速、僕行ってくる。トシュクニンムに！」 「特殊任務な。特殊でも任務でもねーけど」 　聞こえてないだろうが、一応訂正を入れておく。 　と、思い出し、小さな背中に向かって声をかける。今度は聞こえるよう、手を口に当ててはっきりと。 「車気をつけろよー、あと通行人の邪魔にならないようにな」 「言われなくても分かってる！　シモベが命令するなっ」 「心配してやってんだろーが」 　堂々とやり取りしてたら隠れている意味がないので、ひとりで愚痴る。 　そのさまをくすくす笑って見ていたセラが、仕切り直しとばかりに息をつき、聞いてくる。 「それでお兄ちゃん。教科書の受け取りはいつ行くの？」 「取りあえずは、テスターがこっち来てからだな。そっから受じゅ領りょうと見張りの二手に分かれ……ん？」 　飛び出した時と同じく、足をばたばた動かして勇人が駆けてくる。