健けん吾ごはにまにまと笑みを浮かべて言葉を切った。ボリューミーな羽毛布団へと肉厚な手を伸ばし、そこに埋もれたなにかを取り出す。出てきたのは、 「……ってそれ酒じゃねーか！」 　リュートは顔を引きつらせて、健けん吾ごの抱えた一升瓶を指さした。 「なんだよ慌てて。まさか飲んだことないの？」 「当たり前だ！　つか『まさか』って、お前は飲んだことあんのかっ？」 「当然だよ、酒は社交の飲み物なんだから。まあ父さんに見つかるとうるさいから、時たまこっそりだけど」 　やれやれとばかりに、頭を左右に振る健けん吾ご。 　リュートは大股数歩でベッドまでたどり着くと、健けん吾ごの手から一升瓶を引ったくった。 「あのな！　アルコール摂取は発育に影響を及ぼすんだよ！　子どもが飲んでいいわけねーだろ！」 「なんだよ、つまんないな」 「お前の身体からだの話だろ！」 　リュートが詰め寄ると、健けん吾ごは疑わしげに眉を上げた。 「僕様のことを心配してるとでも？」 「ああ。だから――」 「じゃあ君たちが飲んでよ」 「……あ？」 　間髪容いれずに返された言葉に、一瞬言葉を失う。 　見下ろされたのが気に食わなかったのか、健けん吾ごはベッドの上でドスンと仁王立ちになった。腕を組んでこちらを見下ろし、偉そうに言ってくる。 「僕様の身体からだが心配で、飲ませたくないんだろ。でもそれだと、せっかく持ってきた酒が無駄になるし、僕様はつまらない。だから君たちが飲んでよ」 「話聞いてなかったのか？　未成年は酒飲めねーんだよ！」 「だったら僕様が飲んで、君らに無理やり飲まされたって学長に言おうかなー」 「くっだらねえことをっ……」 　ギリギリと歯をきしませるリュート。その様をにやにや眺める健けん吾ご。 「せっかくのお泊まり会だよ？　楽しませてよ」 　リュートはぎろりと健けん吾ごをにらみ上げると、 「……分かった」 　見せつけるように、深く息を吐いてから承諾した。 「リュートっ？」 「ちょっ……リュート様なに言ってんですか！　こんなこと知れたら厄介なことになりますよ！」 　背後から上がる不服の声。 　リュートは振り向き、ローテーブルの上にどんと酒瓶を置いた。そして近寄ってきた仲間ふたりの腕を両手に握り、部屋の隅へと彼らを引きずっていく。 　健けん吾ごに聞かれないよう限界まで声を潜めながら、 「心配すんなって。セラとテスターは飲まなくていいようにもってくから。お前らは未成年でも、俺の本当の年は１９――渡わたり人びとの成人年齢だ。もし飲酒がバレたとしても、セシルに直じか談だん判ぱんすればなんとかなる」 「屁へ理り屈くつだなー……」 「ていうかお兄ちゃん、お酒飲んだことあるの？」 「ねえけど、あの鈍臭坊ぼっちゃん黙らすにはこれしかねーだろ」 「そうはいっても……」 「なんだよみんなで内緒話？　感じ悪いんじゃない？」 　作戦会議の外側から、不機嫌さを隠そうともしない声が送られてくる。 　リュートはテスターとセラの背中をぱしんとたたくと、 「な、任せとけって」 　とだけ告げて健けん吾ごの元へと舞い戻った。 「悪い悪い。さっきの話だけど、セラとテスターは駄目だ。その代わりに俺が飲む。それと」 　棚の上に伏せ置かれたグラスのひとつを手に取り、 「酒は社交の飲み物、だっけか？　てことは俺が飲んだら、俺とお前は友達か？」 　顔前に掲げながら、健けん吾ごへと確認する。グラス越しに映った健けん吾ごが、疑問符を返してくる。 「え、なに、君は僕様と友達になりたいの？」 「まーな」 「なるほどね。確かに君、友達少なそうだもんねえ」 「……まーな」 「いいよ、考えてあげる」 「よし」 　健けん吾ごの返事に――多少引っかかるところはあったものの――満足し、リュートはどさっと座り込んだ。ローテーブルにある一升瓶の栓に指を掛け、不敵に笑う。 「で、将来の夢だっけか？　語ってもらおうじゃねえかお坊ぼっちゃま」 ◇　◇　◇