◇　◇　◇ 「あー、つまらない。なんで僕様がこんな所に来なきゃいけないんだ。市長の息子も楽じゃないよね。貴重な時間を、警備員との交流に割かなきゃいけないんだから。まあ僕様は良い人だからちゃんとお務めは果たすけど。警備員の学校も、もしかしたらほんの少しは面白いかもしれないしね」 （誰か助けてくれ……） 　駐車場でべらべらとまくし立てる小太りの少年を前に、リュートはうんざりと空を見上げていた。中天にかかった太陽がまぶしい。 　ここの地区の市長は、比較的渡わたり人びとに寛容だ。渡わたり人びとと積極的な交流ももとうとしてくれる。地球人――それも愛息子を訓練校にお泊まりさせるなど、全国初の試みではないだろうか。素晴らしい。進歩的だ。どっかよそでやってほしい。 　少年の口上は続く。 「まあ僕様たちのお金を使って建てた学校だしね。有意義じゃないと金返せって感じになるよね。そういや、君らは警備員になるために訓練してるんだろ？　まあ市長の息子という重圧がある僕様よりは楽とはいえ、それでも同情はするよ。大変だよねえ、渡来人は」 （渡来人じゃねーし。渡わたり人びとだし） 　昨夜――というか今日というか――の幽霊騒ぎで寝不足な上にこれでは、身も心も１日もちそうにない。 　市長の息子に気に入られれば、なにかと都合が良くなる。 　端的にいえば、それが学内バイトの内容だった。市長の息子――林はやし田だ健けん吾ごのお守もりをした上で、彼と友達になること。が、 （市長はどうだか知らねーが、こいつどう見ても俺らを見下してんじゃねーか。友達になんてなれんのかよ。つかなんだよ警備員って） 　リュートは助けを求めて、両隣に視線を送った。リュート同様セシルからこの学内バイトを提示された、テスターとセラに。 　彼らはなんとか立ち姿勢だけは模範的に保たもち、死んだ魚のような目で少年の話に耳を傾けていた。そしてリュートと目が合うと、「こちらこそ助けてほしい」と言わんばかりのまなざしだけを返してきた。 　いや、心なしか恨みがましさも感じ取れる。恐らくはリュートのとばっちりで、この学内バイトを回されたと思っている――そしてその予想はたぶん的中している――のだろうが、そんな視線ものこちらに向けられてもどうしようもない。 （まあ雰囲気的に、俺が率先して頑張るべきか……しょうがねーな） 　しなびたやる気をしなびたなりに奮い立たせ、リュートは林田少年を改めて観察した。 　林田健けん吾ごは一目見ただけで、エリート階級ということがうかがえる少年だった。 　といっても育ちの良さが垣かい間ま見みえるとかではなく、聞かれてもいないのに「僕エリートです」と吹ふい聴ちょうするような見た目をしているという意味でだ。 　高級そうな子ども用のスーツ一式を着込んでいるが、サイズが合っていないのか、ボタンが今にもはじけ飛びそうだ。整髪剤でガチガチに固められた髪は、どれだけへらへら頭を揺らしても、全く形を崩さない。首を締めつけている細い蝶ちょうネクタイは、自分の気道をあえて塞ごうとしているのかとすら思う。光沢のある革靴は、セシルの靴の何倍も高価であるに違いない。 （あるところにはあるんだなー、金。しかも無駄なところに） 　自分の経済状況が逼ひっ迫ぱくしているだけに、ついつい飢えた目で見てしまう。 　と、他者の介入を良しとしない一方的な会話を続けていた健けん吾ごが、ようやく会話のボールをこちらに投げてきた。 「で、君たちが僕様の案内係？　何歳？」 「１４だけど。今年で１５」 　リュートが答えると、健けん吾ごは訳知り顔でうなずいた。 「同い年を当てたってわけか。ここの学長も安直だね。１４歳には僕様の相手は荷が重いと思うよ。僕様は早熟だからね。少し年上くらいがちょうどいい」 （要所要所でいらつくやつだな……） 　セシルが馬鹿にされるのは極めてどうでもいいことだが、絶妙に不快なツボを突いてくる健けん吾ごに、リュートは早くも辟へき易えきしていた。 「えーっと。林田君」 　頭をかきながら、手を差し出す。 「渡わたり人びとの学校にようこそ。改めて、俺がリュートでこいつがテスター。で、彼女はセラ。よろしくな」 「よろしくな・？」 　差し出された手を不服そうに眺め、健けん吾ごがねっとりとした口調で返してくる。 「さっきの返答もそうだけど、君ちょっと偉そうじゃない？　もっとへりくだるべきじゃないかな。君たちはいってみれば、奉公人のようなものだろ。特に僕様は市長の息子なんだし、そういったところはわきまえてもらわないと」 （う……うぜえ） 　握られることのなかった手を差し戻し、リュートは顔をひくつかせた。 　それを見てリュートの限界を感じたのか、セラとテスターが助け船を出してくる。 「そうですよね、すみません。私たちみたいなただの訓練生には、エリート階級の方と接する機会がないものですから、緊張してしまって……」 「そうそう。浅学非才な俺たちには、こうしてあなたと話せるだけでも、この上もなく光栄なことですからね。な、リュート」 「そうそう、そう。そうですね。ほんと光栄です」 　引きつった笑みを浮かべながら、頭の中で警告音が鳴る。この方向性はよろしくない。 　案の定、健けん吾ごは使用人の無礼を許す主人の面持ちで、 「まあ、そういうことなら多少は仕方ないね。育ちというものは、いきなり変えられるものでもないし」 　ウザさ大爆発で寛容な判断を下してくれた。 （友達どころか、交流相手とすら認識されてねえ……） 　友達になるなど、すでに達成困難な状況であった。こうなれば、適当にへりくだりながらも徐々に親近感をもってもらえるよう、それとなく誘導するしかない。 　それを即行動に移したのは、笑顔の仮面には手慣れたセラだった。ぱんと手のひらを合わせ、 「じゃあ早速、敷地内を案内させていただきますね。まずは――」 「まずはあそこがいいかな。ここに着いたときから気になってたんだ」 　健けん吾ごはマイペースにセラの言葉を遮り、ある施設を指さした。 ◇　◇　◇