◇　◇　◇ 　窓の外から鳥の鳴き声が聞こえてくる。明け方に鳴きだす種のようで、考えてみれば、耳にする時は大抵布団の中だ。 　が、今日に限っては非常に稀まれな場所で、テスターはその鳴き声を聞いていた。 「なるほどな」 　リュートの報告を聞き終えたセシルは、椅子に深く腰掛けたまま彼を見上げた。 「つまりはこうか。セラから突然、その少女が分離して現れた。そして少女は自身――いや、自分た・ち・を堕だ神しんだと主張している。喫きっ緊きん事であると判断し、規則違反の時間外訪問と承知の上で、総代表執務室までやって来たと。その認識で間違いないな？」 「あ、ああ……」 　机を前に、自信なさげにリュートが答える。 　そして彼の腰に両腕を回すようにして、件くだんの少女がぴったりと張りついていた。全裸ではなく、セラの予備の制服を身に着けて。 （眠ねむ……） 　脳に靄もやが懸かったような感覚を追い払おうと、テスターは緋ひ剣けんの柄つかを強く握った。その感触が自覚を促す。集中を途切れさすなと。 （まあ、用心するに越したことはないからな） 　リュートと少女、その隣に立ち並ぶセラから数歩のいた場所で、発動済みの緋ひ剣けんを手に様子をうかがう。事実かどうかはさておき、堕だ神しんを自称しているのだ。いつでも斬れるようにしておいて損はない。 「女神や神しん僕ぼくのことも知っている。というより、セラがもっている知識は全部、彼女の頭にも入っているらしい」 　反応がなくて不安になったのか、リュートが聞かれてもないのに付け加える。ここに来る前、あらかじめ少女に確認しておいた事項だ。 「……ふうむ」 　顎に手を当て、もったいつけるように、セシル。 「堕だ神しんが現れて、まだ間もない頃のことだ。女神様はやつらをその身に取り込み、浄化しようとお考えになった。しかし取り込まれた堕だ神しんは、内部から女神様をむしばみ始めたのだ」 　それは神しん僕ぼくなら知っていてしかるべき内容だ。 　ただしセラとリュートにとって、その話がもつ意味はまた違ってくる。 「女神様はその侵食から逃れるため――」 「逃れるため、私にそれらを押しつけた」 　セラが冷え切った口調で、セシルの説明を遮る。 　セシルはその上をいく冷厳なまなざしで、彼女の言葉を補った。 「そう。だから君は堕だ神しんを呼べた。そして面倒を起こした」 　その罪深さを忘れるなとでもいうように、セシルの目が危なげに光る。 「その少女が本当に、セラから分離して現れたというのなら、堕だ神しんと自称するのもうなずける。すでに１週間前、その予兆は確認されているしな」 　予兆というのは恐らく、『絶望幼女と狂乱童子』の件だろう。 　後のちにリュートから聞かされたところによると、あれはセラから漏れ出た堕だ神しんの魂――だか力の一部だか、とにかくその類いのものだったとか。 （となれば確かにこの現象も、その延長と考えられなくもないけどな……） 　それにしたってこの造形はないだろうと、テスターはぽりぽりと頰をかいた。 　別に外見に惑わされる気はないが、斬って寝覚めが悪いのには変わりない。 「これは推測だが」 　セシルが立ち上がり、机を回ってこちら側へとやって来る。 「彼女は、かつて取り込まれた堕だ神しんの集合体だ。女神様に吸収された堕だ神しんの魂や力が、ひとつの魂を核として再構築されている。要素となった堕だ神しんたちを平均化したものなのか、核となった魂をもとにしているのかは分からないが……人格まで形成するとは驚くべきことだ」 「人格……？」 　似合わない言葉を聞いたとばかりに、リュートがつぶやく。 　口には出さないがテスターも同感だった。堕だ神しんに人格という言葉は結びつかない。