◇　◇　◇ 「――だからね勇人君。勇人君がお母さんを好きなように、お母さんも勇人君が大好きなのよ」 　丁寧に言い聞かせようとするセラの言葉に、リュートは、はっと我に返った。どうやら、思い出に浸り過ぎたらしい。 　落ち込んでいる様子の勇人を励まそうと、しゃがみ込んで彼と目線を合わせるセラ。勇人の両腕をつかみながら、彼女は優しい言葉を並べていく。 　が、少年に大した反応はない。ただぽつりと、 「……母さんは、僕のことなんかどうでもいいんだ」 「確かにそうだな」 「え？」 　リュートの同意が信じられないというように、勇人が目を丸くし、こちらを見上げる。 「ちょっとお兄ちゃんっ――」 　非難のまなざしは無視して、続ける。 「お前をほったらかしにして妹の方ばかりかまうなんて、母親失格だな。まったくもって言語道断、最低最悪のひどい親だ。ひょっとしてどこぞのゲス学長と遺伝子共有してんじゃないか？　きっとお前の母さんにもゲス遺伝子が組み込まれて――」 　そこから先は、腹を殴られて続かなかった。 「母さんを悪く言うなっ！」 　振り上げた拳をぐるぐる回しながら、勇人が叫ぶ。 「サキはまだ小さいから、母さんも目が離せないんだ。でも、そんなに忙しくても母さんは、僕にできる限りのことはしてくれてる！」 「……分かってんじゃねーか」 　リュートは腹を押さえながら、もう片方の拳で勇人の額を小突いた。 「分かってんなら意地張らずに、お母さんを支えてあげようぜ。お前だって本当は妹がかわいいんだろ？　別にずっと『立派なお兄ちゃん』でなくてもいい。お兄ちゃんでいながら、たまに思い切り甘えればいいだろ」 「なんだリュート、道徳教育に目覚めたか？」 　背後からの声。近づいてきたのは足音で分かっていた。 「悪いな、あちこち引っ張り回して」 　振り返って軽く謝る。 　リュートの呼び出しを受けて、ここに来た少年――テスターはスマートフォンを手に、あっさりとした言葉を返してきた。 「別にいいさ。ついでに地球人の街並みってのも見て回れたし。それで、今どんな状況なんだ？」 　リュートはＤＡＧダッグ女の居所が分かったこと、一応張ってはいるものの、特に進展はないことなど、これまでの経緯をかいつまんで説明した。 「まあ雁がん首くびそろえて見張っても意味ねーし、誰かがここにいる間、他のやつらで教科書の受じゅ領りょうに行こうかと思ってんだけど」 「あ、僕……」 　本人なりに空気を読んだのか、やや遠慮がちに勇人が手を上げる。 　いち早くくみ取ったのはセラだった。 「あ、そういえば勇人君。欲しい漫画あるとか言ってたわね」 「じゃあ勇人が行くとして、俺らからあとひとりだな」 「俺がここに残るよ」 　リュートの言葉に、テスターが間断なく宣言する。 　内心テスターが本屋組と決めつけていたため、リュートは思わず問い返した。 「受じゅ領りょうする教科書はお前のだぞ？　なのにお前が残るのか？」 　テスターは後頭部に手を当て、「実はさー」と決まり悪げに白状した。 「さっき、地球人同士のいざこざに遭遇してさ。成り行きで仲裁したんだけど、若干――若干な、目をつけられたくさいんだよな」 「なにやってんだよ」 「いやなんか、お前にだけは言われたくないけど心底」 　こちらにじとりとしたまなざしを向けた後、テスターは気を取り直すように息をついた。 「まあとにかく、そいつに迂う闊かつに遭遇したくないから、できれば俺はここにいたいかな。ＤＡＧダッグの女も、第一印象最悪なお前じゃなく、俺になら態度和らげてくれるかもしれないだろ」 「そうだな……じゃあ俺と勇人で本を受じゅ領りょうしてくるから、ここはお前とセラに頼んでいいか？」 「ああ」 「別に問題はないけど」 　答えるセラの瞳に不満がにじんでいるのを、気づかなかったわけではないのだが。 「じゃ、決まりな」 　リュートは流れで押し通した。 ◇　◇　◇