◇　◇　◇ 　土曜の午前１０時。晴天。外で活動するにはもってこいの好条件。 （本っっっ当は、来たくなかったんだけどな……） 　老朽化の進んだプレハブ小屋の前で、リュートはため息をついた。 　同好会のクラブ棟には以前にも一度訪れたことがあったが、お世辞にも良い思い出を残せた場所とはいえない。 （でもなあ……） 　手にしたチラシに目を落とす。 『Ｇ専科生の研究助手急募。未経験者大歓迎、多額の謝礼を約束。詳細は疑似質量応用科学研究会会長、ＡＲ専科７回生フリストまで』 　寮の掲示板に張られていたチラシだ。正直言って胡う散さんくさい。 　しかし今のリュートには、少しでも多くのお金が必要だった。 　無論、有償の奉仕活動にも手当たり次第に希望申請を行った。が、しょせんは訓練校の提示する活動である。報酬額は期待できない上に早い者順なので、すでに受付を終了しているものがほとんどだった。 　そういう訳で、金になりそうな話には飛びつかざるを得ない状況なのである。 （疑似質量応用科学研究会――通称ギジケン） 　そのギジケンの扉の前に立つと、リュートはノックのために右手を上げた。 　――理屈を超えた経験則からの警告というものは、確かにある。 　バッと後ろに飛びのくと同時、蝶ちょう番つがいがはじけ飛ぶほどの勢いで扉が開ひらく。 （なんだって同好会のやつらはこう、ノックを待たないんだっ……） 　以前あった同じようなシチュエーションを、リュートが思い起こしていると。 　後方に跳ぶことで宙に上がっていたリュートの右足首に、部屋から飛び出してきたなにかが巻きついた。 （投げ縄っ⁉） 　縄の輪っかは瞬時にしぼむと足首を締め上げ、室内へと戻っていく。 　当然リュートの足を道連れに。 　身体からだが浮き上がる。 「ちょっと待っ……」 　悲鳴は出なかった。代わりに、地面に打ちつけた背中が鈍い音を立てる。それでも右足を引っ張る力は弱まらず、後頭部はがんがん地面にぶつかり、引きずられた身体からだは最終的に大きく跳ね上がった後、なにやら柔らかい塊に落下した。 　暗あん澹たんとする視界の中、声が聞こえてくる。 「ふふふ、思い知ったかな莫ばく連れん女。今度我が研究会に近づいたら、強制措置を取ると言っただろう。このフリストに二言はない」 「っ……」 　手探りで起き上がろうとするも、柔らかい物体に囲まれているせいで、手を突いたそばから埋もれていく。 　そんなリュートの左腕を、誰かがつかんで引っ張り上げた。声の主ぬしだろう。 「まあクッションを敷き詰めておいたから、怪け我がはないだろう。これに懲りたら少しは僕の研究会に敬意をもって――ん？　君、やけに縮んだな。髪も黒く染めたのか？　というか性転換したのか？　顔立ちも変わっているな。というか君は――」 「というか先輩は激烈な人違いをしていますね」 　ようやく視界が明るくなり、しかし気持ちだけは暗さを抱えたまま、リュートは立ち上がった。 　目の前には長身の男が立っていた。大人びた風貌だが、身に着けているのはＡＲ専科の学生服だ。恐らくは彼が、ギジケンの会長フリストだろう。 「確かに人違いのようだ」 　彼はリュートの腕を放すと、枝毛とは無縁そうな金髪ブロンドをなでつけながら、しれっと認めた。続いて――悪気はないのだろうが、謝るそぶりは全く見せず――顔に疑問符を浮かべる。 「けど不思議だ。彼女でないなら、なぜ我が研究会に来訪者が……？」 「研究会会長センパイがそれを言ったらおしまいな気もしますが……研究助手の件で伺いました」 　リュートは右手のチラシを掲げようとし、その手になにも持っていないことに気づいた。今さっきのごたごたで落としてしまったらしい。 　が、改めて探す必要はないようだ。リュートの言葉を聞くなり、優男が顔をほころばせて握手を求めてくる。 「そうかそうか、そうだったのか。まさか来てもらえるなんて、うれしい限りだよ。僕は疑似質量応用科学研究会会長のフリスト。ＡＲ専科の７回生だ。君は？」 「リュート。Ｇ専科の５回生です」 　男――フリストの手を握り返しながら、リュートは周囲を見回した。 　以前訪れた、ある研究会の部屋も手狭ではあったが……ここはそれ以上に狭苦しかった。 　廃棄寸前のものをもらってきたのか、材質だけは立派そうな、ひどく傷んだローテーブルが部屋中央をどでんと占拠している。加えて至る所に用途不明の装置や試験管――液体が入っているものもある――の置かれた棚などが並び、空間を圧迫していた。 　しかし、なによりもリュートの気を引いたものは―― 「なんなんですか、この匂い……？」 　部屋に充満する強い香気に、顔をしかめる。 「キンモクセイさ」 　フリストは手を離し、得意げに髪をかき上げた。 「キンモクセイの、芳香剤や香水を使っているんだ。実にエレガントだろう」 「俺にはちょっときついですかね……」 　あからさまなジェスチャーでは示さないものの、リュートは口呼吸に変えて匂いを締め出した。ここまで強烈だと、エレガントを通り越してバイオレントの域だ。 「理解できないか……仕方ない。高尚な趣味は人を選ぶからね」 　眉をハの字に嘆息するフリスト。 　ひどく納得しがたい理由で『駄目な方』に分類された気もするが、こだわっていたら話も進まない。リュートは無視して話題を変えた。 「……ところで、研究助手の件なんですけど」 「ああ、そうだったね。来てくれて本当に助かったよ。じゃあ早速――と、君は５回生と言っていたか。もしかして緋ひ剣けんは……」 「ええ、帯剣はしてません」 　両腕を広げ、丸腰の自分の姿を見下ろす。 　訓練校において緋ひ剣けんの携帯が義務づけられているのは、６回生以上のＧ専科生と教官のみ。当然リュートに帯剣の義務はない。 　平日は嫌というほど緋ひ剣けんを握っているのだ。せめて身軽になれる時くらい、リュートは剣帯を外すようにしていた。 「ないとまずいですか？」 　問うと、フリストはさして困ったふうもなく片手を振った。 「いや、僕のがあるから大丈夫だよ。研究用に借りているんだ。とはいえカートリッジは君用に準備しなければいけないから、血だけ採らせてくれるかな？」 「分かりました。今から採りますか？」 「そうだなあ。他の準備もあるから……ちょうどさっき、部屋の掃除が終わったところなんだけどね」 　フリストは言葉を区切り、部屋の隅に積まれたゴミ袋の山を指さした。 「ひとまずは、助手っぽいことでもしてもらおうかな」 ◇　◇　◇