◇　◇　◇ （やった！） 　リアムは心の中で、歓喜の声を上げた。 　流れ落ちていた血が宙に浮かび、手にした緋ひ剣けん――練習用の小刀タイプ――へと集まっていく。 （やった！） 　繰り返す。だってこのことを話せば、きっと母は褒めてくれるから。 　頭もなでてくれるかもしれない。最近はあ・い・つ・のことばっか構って、こっちはないがしろだったけれど…… 　そこまで考えた瞬間、嫌な顔が頭に浮かんだ。いらっときて顔をしかめると、 「あっ」 　集中が途切れ、液体に戻った血が床へと落ちる。びちゃっと音を立てて跳ねたそれは、床だけでなくリアムの靴先も汚した。 「あー……」 　足元を見下ろしながら、尾を引くように息を漏らす。と、 「おいジャリガキ！　なぁんで集中をやめた⁉」 　横殴りの怒鳴り声に頭が揺れる。リアムは慌てて顔を上げた。 「す、すみませんグレイガン先生っ」 　リアムが立っていたのは、体育館内のコート中央。今は、血液干渉を試すテストの真っ最中だ。 　髭ひげもじゃでいかつい大男が、ずかずかと歩み寄ってくる。 　５歳のリアムにとって世界の大半は『大きな人』だらけだが、それでもひときわ大きいのが、このグレイガン先生だった。しかも見た目通りに怖い。 　グレイガンはリアムの目の前までやって来ると、がなり声を吐き出した。 「この流れで！　お前以外全員成功のこの流れの大トリで！　よくもまあ失敗できたな！　テストなんてどーでもいい的アウトローか？　俺様への挑戦か？　先生の資質を問う示威行為かコラァッ⁉」 　なにを言っているのかよく分からなかったが、「はい」と答えちゃいけないことだけは、なんとなく分かった。 「ち、違います先生っ。僕はただ――」 「言い訳するなイカ墨頭ァ！」 　言いかけた言葉が、容赦なくかき消される。 　勢いに圧おされて目までつぶりながら、リアムは思った。イカスミってなに？ 「イカスミってなに？」 　心の声が実際に聞こえてはっとし、口を押さえる。自分に断りなく、口が勝手にしゃべったと思ったのだ。 　しかしよくよく振り返ってみればその声は、いつも聞く自分の声ではなかった。それに聞こえてきたのは、コートの外からだ。 「ねえねえ、イカスミって？」 「俺知ってる。イカが出す黒い液体だよ」 　テストを無事終えたクラスメートたちが、ぼそぼそと言葉を交わしている。 　方向性がまとまったのか、金髪やら緑髪やら――とにかく黒髪以外――の彼らはリアムの頭を指さし、 「あいつの頭、イカスミだー」 　にやにや笑いを投げかけてくる。その途端リアムは――今まで全然そんなことなかったのに――急に自分の髪色が恥ずかしくなり、顔を赤くした。 　なにかを言い返したかったが、言葉が出てこない。 　代わりに反論したのは――なぜかグレイガンだった。 「黙れジャリガキども！」 　コートの外に顔を向け、唾と一緒に言葉の砲火を放つ。 「人の外見を嗤わらうのは恥ずべき行為だ！」 「で、でも先生も今――」 　グレイガンは、口答えしかけた生徒をひとにらみで黙らせると、 「俺様は自分も黒髪だし、愛称として使ってるからいーんだよ！　イカ墨は好物だしな！」 　分厚い胸板を張る。いまいちよく分からない基準だった。 　リアムがぼーっと見上げていると、視線を戻してきたグレイガンと目が合った。取り繕う間もなく、再び先生がこちらへと矛先を向けてくる。 「お前は不合格の罰として、今日の反省を２００ワードの英文でまとめてこい！」 「ええっ⁉」 「返事が悪い１００ワード追加だ！」 「ぇあはいっ！」 　慌てて背筋を伸ばす。再度発しかけた『悪い返事』を無理やり直したため、裏返った変な声が出た。 「今日の授業はここまでだ！　イカ墨小僧は、汚したコートを掃除しておくこと。では解散！」 　グレイガンの号令を待っていたかのようなタイミングで、授業終了を告げるチャイムが鳴り響く。それが鳴り終わる前に、グレイガンはさっさと外へ出ていった。 　体育館内に、生徒たちだけが取り残されると、 「やったー！　今日の授業終わりー！」 「エリーは今日、お母さん来られる？」 「うん、今日は非番なんだって」 「はしゃいだりして、お前らガキだな」 「なにそれ、大人ぶってる方がよっぽどガキじゃん」 「そうだよ。レオだって、お父さんに会えるのうれしいくせに」 「そっ……そんなわけないだろ！」 　口々に言いながら、ばたばたとクラスメートたちが出ていく。 （僕も行かなきゃ！） 　運動着の裾で拭った緋ひ剣けんを床に投げ置き、リアムは館内倉庫へと走った。早く掃除を終わらせて、リアムも行くのだ。 　だって今日は、 （今日は久しぶりに、母さんに会えるんだから！） ◇　◇　◇