◇　◇　◇ 「っかしいな。どうしたんだ、セラのやつ」 　応答のないスマートフォンを耳から離し、いぶかしむ。 　体液に触ふれてしまった明美の健康状態が気になることもあり、何度もセラに電話をかけたのだが、一向につながらない。 （まあ、出ないなら仕方ねーか） 　セラを呼ぶのは諦めて、リュートはスマートフォンを、クロスボウとともに机上に置いた。 「さてと」 　外では話もしづらいので、リュートたちは多目的室に戻ってきていた。 　机の上に腰掛けたリュートは、同じく隣に座っている明美へと向きやり、 「さっきの話の続きなんだけ――……っ！」 　引きつるような痛みに襲われ、顔がゆがむ。 　胸の辺りに刺すような刺激。 　制服の上着を脱いでワイシャツ姿になっていたが、それでも熱くてじっとりと汗ばんだ。体液を浴びた影響なのか、右のまぶたが小刻みに痙けい攣れんする。 　明美が恐る恐る、こちらの顔をうかがってきた。 「本当に大丈夫なの、天城君？　さっきから時々、めちゃくちゃ痛そうにしてるけど……やっぱり保健室行った方がいいんじゃ……」 「本当、に大丈夫。だから」 　浅い呼吸を繰り返してから、リュートはぎゅっとまばたきをし、無理やり呼吸を整えた。 　正直大丈夫とはいえなかったが、保健室で対処できることではなく、行ったとしても意味がない。 「……ごめんね、私のせいで」 「いやむしろ、助けてもらったのは俺の方だから」 　悲痛な顔を見せる明美に、気にしてないことを示そうと笑みを返す。 「……それで、本当なのか？　鬼に触れられるって」 　その前提で明美を監視していたとはいえ、実際に聞くと信じ難がたいものがあった。 　しかし明美は困惑した顔を見せながらも、はっきりと首肯した。 「生まれつきか？　いつ分かったんだ？　自覚があるってことは、実際に触ったことがあるのか？」 「分かんない。小さい頃から鬼には近寄るなって言われてて、試したこともなかったから。中学生の時、たまたま鬼に触っちゃって……それで分かったの」 　畳みかけるようなリュートの問いに、明美が丁寧に答えていく。 「実は渡わたり人びと……ってオチはないよな？」 　渡わたり人びとが地球人と婚姻関係を結ぶことはないし、渡わたり人びとの出生情報も厳格に管理されているから、そんなことは有り得ないだろうが……もしやという可能性も捨てきれない。 　が、これには明美が即座に、否定を返してきた。 「それはないと思う。父さんも母さんも地球人だし」 　答えて、リュートから視線をそらす明美。 　夕刻にはまだ早かったが照明はつけておらず、カーテンも閉めてある。そのためか余計に、明美の表情が暗く見える。 「地球人なのに鬼に触さわれるなんて、なんか怖くて……誰にも知られたくなくて。人と接するのも怖くなって……」 　なんともなしに気づく。 「もしかしてその頃か？　須藤が角崎に、その……」 「いじめられるようになったか？　そうだね。山本君に聞いたの？」 「まあ、そう……かな」 「じゃあ、私が山本君にしたこと――というか、しなかったことも聞いたよね……最低だよね、私」 　明美が潤んだ瞳を瞬かせ、不自然な形の笑みを作る。 　さすがに無神経なことを聞いたと気づき、リュートは猛烈に後悔した。 （ここで言うべき言葉も見つからないのに、なに人の痛いとこついてんだ俺） 「別に最低ってわけじゃ……なんか、その、悪い。変なこと聞いた」 「大丈夫」 　小さく笑って首を振り、明美は気を取り直すようにして聞いてきた。 「ねえ。天城君と水谷さんが私のそばによくいたのは、ひょっとして私の体質を調べるため？」 「ああ」 「そっか、残念」 　実際がっかりしたように、肩をすくめる明美。床から離れた足裏を持て余すように、足をぷらぷら揺らしている。