女神の魂を探しに動いたのか、傷つけられた仲間を見て、攻撃衝動より逃走反応が勝まさったのか。それともただの気まぐれか。 　目に入ったのは、こちらに背を向けて走る堕だ神しんの姿。 　そしてその行き先が問題だった。廊下の突き当たりには生徒たちがいる。 「おい、逃げろお前らっ！」 　焦燥を含んだ声は届いたはずだった。 　だというのに、誰ひとりとして逃げ出そうとしない。それどころか「鬼さんこちら！」という馬鹿げた言葉まで聞こえてきた。 「あいつらっ……」 　あまりの愚行に歯をきしませる。今さっき堕だ神しんは、特殊な幻げん出しゅつをしたばかりなのだ。生徒たちに本当に触れられないと、一体誰が言い切れる？ 　どくんと胸が騒ぐ。 　頭ではなく、リュートという存在の根幹が訴えてくる。地球人を、堕だ神しんの危険にさらしてはいけないと。心ではなく、因子に組み込まれた神しん僕ぼくとしての本能が、女神の魂を――地球人を堕だ神しんから護まもれと訴えてくる。 　あらがえない使命感は、はっきりと不快だった。 「ったく、ふざけんな！」 　罵りながらも身体からだは動いていた。廊下を強く蹴り、その勢いで走りだす。 　速く、疾はやく、とにかく速く。 　なにがなんでも引き止とめなければならない。緋ひ剣けんにまとった血も解いた。今は走ることだけに集中すべきだ。 「こっち向けぇっ！」 　命令と懇願が入り交じったかのようなかけ声だった。 　全力でぶつけた敵意を感じ取ってくれたのか、堕だ神しんがゆっくりこちらを振り向く。 　しかし堕だ神しんと生徒たちの距離は、数メートルもない。迅速に処理する必要がある。 （あんまやりたくねーんだけどな……） 　この状況では仕方ない。 　堕だ神しんのそばまで接近すると、リュートは思い切り踏み切った。天井近くまで飛び上がったところで、カートリッジを入れ替える。 　こちらに向けて、拳を突き上げてくる堕だ神しん。壁を蹴ってギリギリのところでかわしながら――リュートは真っすぐ緋ひ剣けんを突き出した。 　狙うは赤い《眼め》ただひとつ。軟らかく、最も傷つけやすい部位。 　だがそこを狙う守護騎士ガーディアンはあまりいない。 　理由は単純、危険だから。 　剣先がやすやすと《眼め》にのみ込まれる。と同時、弾力をもっていた《眼め》が瞬時に液状化し、飛散する。 　リュートは緋ひ剣けんから手を離し、液体から逃れようと堕だ神しんの肩を蹴ったが、間に合わなかった。はじけた液体の一部が脇腹にかかる。 「っ……」 　体液が肌に染み渡る、嫌な感覚。 　堕だ神しんが触れられるのは神しん僕ぼくだけ。どれだけ重装備していようと、その体液は服を透過し直接肌を襲うのだ。 　受け身もおざなりに床に倒れ込み、腹を押さえて低くうめく。 「う……ぐっ……」 　体内に侵入した堕だ神しんの体液は、本体が消えても消失せずに、神しん僕ぼくの因子を破壊する。 　守護騎士ガーディアンが自身の血で堕だ神しんを倒すのと原理は同じだが、こちらはより強力で、触ふれただけでその身をむしばむ。体内の因子が堕だ神しんの因子を浄化するまで、ひたすら耐えることを強いられるのだ。 　……という知識はあっても、体験するのは初めてだった。表皮から骨まで高速研磨されれば、こんな感じがするのかもしれない。床に爪を立てながら、歯を食いしばって必死に耐える。 （そうだ、堕だ神しん……） 　薄目を開あけてその消滅を確認しようとした時、目の前に迫りくる足があった。 「――っ！」