◇　◇　◇ 「お疲れさまです、アシスタントのセラです。予備カートリッジ作製のため参りました」 　入り口の壁にもたれるようにして眠る守護騎士ガーディアンの横を通り過ぎ、体育館内へと足を踏み入れる。発した声は思いの外館内に反響し、中央に陣取るふたりの注意を引くという役割を見事に果たした。 　中央に置かれたパイプ椅子に、所在なさげに座っている須藤明美。その傍らにはひとりの守護騎士ガーディアン。 　そこから注がれる視線を逆にたどり、セラは真っすぐふたりの元へと進んだ。はやる心を抑えて。 　ブーツの底が、コーティングされた床に擦れ、きゅっ、きゅっと音を立てる。この場に襷たすき野の高校の教師がいれば、土足の入館に注意を受けたかもしれない。 　しかし今、それに該当する人物はひとりもいない。 　数メートルの距離まで近づいたところで、壮年の守護騎士ガーディアンが口を開ひらいた。 「予備のカートリッジはまだあるぞ」 　セラは身の証あかしであるＩＤカードを掲げながら、笑みを返した。 「重要任務中ですから。念のためにとセシル様が」 「そうか。なら頼む」 「はい」 　手提げ鞄かばんから採血キットを取り出し、手際よく作業を進めていく。 　外から聞こえてくるのは虫たちの、夜の始まりを告げる歌声。昼間若い騒がしさに満ちている場所には似合わない、落ち着いた空気が辺りを包んでいる。 　だがセラの心臓は狂騒の兆しを感じ、早鐘のように鳴っていた。 　見なくとも感じる、須藤明美からの視線。明美――いや、女神がこちらを見ていると意識するだけで興奮する。手元が震えないよう注意しながら採血を終え、 「完了です。増血剤、打っておきますね」 「ああ」 　セラは鞄かばんから増血剤の入った注射器――ではなく、ハンドガンタイプの注射器を取り出し、守護騎士ガーディアンの腕へと乱暴に突き刺した。 「⁉　なにをっ……」 　守護騎士ガーディアンが反射的に伸ばした手から逃れるように、セラは後ろに飛びのいた。 　事態を把握しきれないながらも、守護騎士ガーディアンが明美を護まもるようにして前に出るが。 「お前、神しん僕ぼくなのに……なぜ……？　役目を……」 　がくり、と守護騎士ガーディアンが膝を突く。 　役目。使命。役割。それがあるから裏切らない。 「……馬鹿馬鹿しいっ」 　いらいらする。善性の期待など気持ち悪い。 　セラは注射器を左手に持ち替え、家庭科室からくすねてきた包丁を鞄かばんから取り出した。それを守護騎士ガーディアンに向かって突きつける。 「まさか本当に、神しん僕ぼくが一枚岩だなんて思ってるんですか？　そんな考え――反へ吐どが出ますよ」 「反逆者、め……」 　守護騎士ガーディアンは――緋ひ剣けんを抜こうとしたのか――腰に手をやるが、そのままばたりと床に倒れた。 　それまでこわごわとこちらの様子をうかがっていた明美が、震える声で口を開ひらく。 「水谷さん？　なにを……？」 「大丈夫、即効性の麻酔薬です。ちょっと打ち過ぎましたが、よほどのことがなければ死にません」 　口早に説明し、注射器を手に明美に近づく。セラは優しく呼びかけた。 「女神様。また眠ってしまわれたのですか？」 「その、女神様……ってなに？　守護騎士ガーディアンの人、なにも教えてくれなくて。私そろそろ家に帰らなきゃいけないの。お母さんが心しんぱ――……え？」 　明美が放心したように、自分の右腕を見下ろす。セラがシャツ越しに押し当て、薬を打ち込んだ注射器を。 「須藤明美。あなたに用はありません。私はあなたの中の、女神様に用があるのです。女神様はどうして黙っておられるのですか？　リュート様には反応したじゃないですか」 「そう、言われても……」 「今一度、目覚めてください女神様。そして」 　包丁を明美の眼前に突きつける。 「報いを受けてください」 「水谷さ……やめ……」 　意識を失っていく中で、明美の身体からだが傾く。セラは助けず、明美が椅子から落ちるのを見届けた。 　床に倒れた彼女に、冷たく言葉を投げかける。 「早く、早く目覚めてください。私はあなたに言いたいことがあるんです」 　彼女は答えない。 「須藤明美の意識は飛ばしました。あとはあなたが出てくるだけです」 　しばらく待つが、反応はない。 　セラはしゃがみ込み、彼女の胸倉をつかんで揺さぶった。包丁を持つ右手に力がこもる。 「早く出て、早く、早く……――出てきなさいよ！　狂った女神っ！」 　包丁を構え、恫どう喝かつしたその瞬間。 「――っ⁉」 　右肩に衝撃を受け、セラは床に倒れ込んだ。 　奇跡的に包丁は手放さなかったが、電流のような痛みが走る。 　身体からだをねじって確認すると、右肩から血が流れ出ていた。なにかボールペンのような物が刺さっている。ただしボールペンには、先端に矢羽など付いていないが。 （これは……クロスボウの矢？） 　ばっと、矢が飛んできたと思われる方向を向くと。 「必死になってるとこ悪いけど、女神様に近づかないでくれねーかな」 　クロスボウを携えたテスターが、飄ひょう々ひょうとたたずんでいた。 ◇　◇　◇