◇　◇　◇ 「ミネルバ失格。勝者リュート！」 「……っふぅ」 　通算９回目の試合を終え、リュートはその場に座り込んだ。 　セラ言うところの地味っこいやり方のせいで、だいぶ疲労がたまっていた。汗で湿った髪をかき上げ、息をつく。 「すごいっ、すごいですリュート様！　次決勝ですよ？　勝ったら優勝しちゃいますよぉーっ！」 　ぴょんぴょん跳ねながらやって来たセラが、こちらを見下ろしながら両手を広げる。 　称賛されているはずなのだが、ドッグショーで活躍した飼い犬を褒めているように見えるのはなぜだろう。 （ってそれだと俺が飼い犬じゃねーか） 　なんだかむなしくなり、頭を振って自虐的な発想を追い払う。 　リュートは立ち上がって周囲を見渡した。 「最後はどのブロックでやるんだ？」 「Ａブロックらしいです。ささ、行きましょ行きましょ」 「もうちょっと、休み休みできると思ってたんだけどな」 　運動着の襟をつまみ、ぱたぱたと揺らして風を取り込む。 　決勝ということもあって、体育館内の熱気は最高潮に達していた。元々見学していた下級生に加え、模擬戦で敗退した生徒たちもいる。 　皆みな決勝を見るために集まっているらしく、Ａブロックの周囲にはかなりの人だかりができていた。コート内にはみ出さんばかりの数だ。 「はいはーい。ちょっと失礼しまーす。リュート様通りまーす。通せんぼやめてくださーい。リュート様、リュート様が通りまーす」 「いやさすがに連呼はやめろよ！」 　無自覚にリュート『様』を周知していくセラに、一応あがきだけは見せておく。 「ったく――んで、決勝相手は誰なんだ？」 　Ａブロック受付で採血管を提出し、ホワイトボードへと目をやる。ちょうど教官が、決勝の対戦表を張り出したところだ。セラがすらすらと読み上げる。 「決勝相手は５回生テ・ス・タ・ー・。登録武器は緋ひ剣けんのみ。ペア訓練生なし――基礎実技クラスで拝見したことありますけど、テスターさんって本当にお強いんですね。決勝まで残るなんて」 「ああ。あいつは純粋に強いからな」 　なんとなく予想はしていた。テスターの場合はリュートと違って、正攻法でも十分に決勝までいけるだろう。 　……と、気づく。 「そういえばテスターもＧ専科生だけど、『様』は付けないのか？　他のやつらにも」 「リュート様は特別です。私は、臨時とはいえ『守護騎士ガーディアンの任に就いている』リュート様の、専属アシスタントなんですから」 「……あっそ」 　今度こそ諦めて、教官からカートリッジを受け取ると。 「決勝戦。５回生テスター対５回生リュート。位置に着いて」 　待っていたかのように、審判が指示を出す。 「ファイトですリュート様っ！　勝ったら優勝ですよ女神の間ですよっ！　ここで負けたら私ちょっと動揺して、カートリッジ作製で驚きの採血量をたたき出しちゃいますよーっ！」 　もし負けても、と言っていた彼女はどこへやら。 　脅迫じみた声援を送るセラに、後ろ手を振りコートへと入る。目は、対面に位置着くテスターを見据えて。 　テスターはこちらと目が合うと、にっと笑って片手を上げた。少なくとも見た目には、疲れている様子など微み塵じんも感じ取れない。 「両者、武器を用意して」 　十度目ともなるとだいぶコツもつかめてくる。 　１回戦の時よりも早く正確に刃やいばを生み出し、リュートは呼吸を整えた。テスター相手にまともにやり合うつもりは毛頭ない。 （とにかく時間を稼いで、あいつが自滅するのを待つしか――） 「ってなんだよそれ！」 　緋ひ剣けんを握っていない左手で、思わずテスターの手元を指す。 「なんだよって、緋ひ剣けんだけど」 　涼しい顔で答えるテスターの両手には、左右それぞれ緋ひ剣けんが１本ずつ。 　緋ひ剣けんはそれほど重量がないため、二刀流自体は可能だ。問題は、２本同時に具現化するのは難度が高いということ。 　それをテスターは、難なくやってのけている。 「２本ってなに考えてんだ！」 　嚙かみつくリュートに、テスターはさも当然とばかりに口を突き出す。 「だってお前、持続力だけでいえば化け物レベルじゃん。じり貧が嫌なら、速攻で追い詰めるしかないだろ」 「っざけんな！　お前なんかとまともにやり合えるわけ――」 「始めっ」 「ぁあくそっ」 　不満を言い終えるより先に開始の合図がなされ、仕方なく臨戦態勢に入る。