◇　◇　◇ 　最近は腹立たしいことばかりだ。 　大股で歩道を歩きながら、凜りんは自分の不運を嘆いた。 （ウザい守護騎士ガーディアンが来るわ山やま本もとは生意気だわ、エリには買い物ドタキャンされるわっ……！） 　日曜の朝に張り切って待ち合わせ場所に行ってみたら、友達エリから体調不良で行けないとの連絡。 （もっと早く教えろってのっ） 　不可抗力とはいえ、無駄足を食らったことへの怒りが募る。 　加えて最悪なのは、エリと制服コーデでそろえる予定だったことだ。 　ひとり制服姿でショッピングする気にもなれず、かといって帰る気にもなれず、凜りんは当てもなく道を進んでいった。 　さして広くもない歩道。対向して歩いてくる者がいれば、どちらかが寄らなければすれ違うこともできない。が、凜りんはかたくなに自分のルートを維持し続けた。 　半端に動けば、互いに同じ側に避さけてしまうという面倒が生じる恐れがある。それを避さけたい――というのも理由のひとつだが、なにより単純に、凜りんは譲るのが嫌いだった。特に今みたいに不機嫌な時は。 　何人もの歩行者とすれ違い、今また中年男性が、凜りんの進路からどこうと―― （……しない？） 　こちらへと歩いてくるスーツ姿の男は、避さけようとする気配を全く見せなかった。凜りんと同じ『お前がよけろ派』に違いない。 （うっざ） 　凜りんは内心舌打ちした。こうなると、もはやチキンレースのようなものだ。 　互いに譲らず真っすぐ進み―― （ああくそ！） 　ぶつかる一歩手前、結局は凜りんが身体からだをずらした。負けた感が半端ない。 　その上避さけるのが遅すぎたため、両者の肩と腕がぶつかった。 　今日はつくづくろくな事がないと、凜りんはこれ見よがしにため息をつき、 「おい、今ぶつかっただろ。なぜ謝らない？」 「は？」 　喧けん嘩か腰ごしに呼び止められ、眉をひそめて振り返ると。 　たった今ぶつかった男が、無愛想を張りつけた顔でこちらをにらんでいた。 「ぶつかっておいて、謝ることすらできないのか？」 　積年の恨みでもあるかのようなまなざし。たぶんここで謝罪のひとつでもすれば、場は丸く収まるのだろうが。 「じゃあなんであんたは謝らないのよ」 　凜りんも負けじとにらみ返した。 　悪くないのに一方的に謝るなど、絶対にごめんだった。 「なんだと？」 　男の顔が引きつる。そこへ、 「あーっと、すみません」 　ひとりの少年が割って入ってくる。高まった緊張感を壊すような、気の抜けた調子で。 「その子俺の連れなんですよ。なにか面倒おかけしました？」 　突然湧いた自称関係者を前にして、男の顔に惑いが生じる。表に出ないようとっさに押しとどめたが、実は凜りんも同様だった。 （は？　誰？） 　少年は白いワイシャツに黒ズボンと、学校の制服を彷ほう彿ふつとさせる格好をしていた。が、頑強そうなブーツを履いているので、奇抜な制服コーデという線もあり得る。 （前テレビとかで見たような格好の気もするけど……） 　思い出せそうで出てこない。少なくとも、凜りんの通う襷たすき野の高校の制服でないことだけは確かだ。 　男は少年をじっと見ると、なんらかの――恐らくは自分が優位に立てるかどうかの――答えを出したようだ。偉そうに鼻を鳴らした。 「その女はぶつかっておきながら、謝りもしないんだ」 「は？　そんなのあんたも――」 「それはひどい」 　凜りんの言葉を強引に遮り、少年が大おお袈げ裟さに嘆く。明るいオレンジ色の髪は似合ってはいたが、声の調子も手伝って、全体的に軽薄な印象を受ける少年だった。 　少年は、あっけらかんと繰り返す。 「それはひどいですね。あなたは謝ったのに、彼女は謝らなかったと？」 「いや、俺は……」 「謝ってないんですか？　ぶつかっておきながら？」 　言葉を濁す男に、少年がわざとらしく目を見開いた。 「俺見てたんですど、彼女がどうとかいうより、必然的にぶつかったという感じですよね？　そうなると両者謝罪するのが普通ですが、もめるくらいなら、両者謝らないってことで手を打ちませんか？　どっちが謝るべきだとか見苦しいだけですよ」 「な……！」 　一気に言葉を畳みかけられ、男が鼻白む。 「あと結構目立ってますけど大丈夫ですか？　相手が少女ですし、あなたが変に誤解されるのではないかと、俺は他た人にん事ごとながら心配しますけど」 　事実どうでもいいというふうに付け加える少年に、男ははっと周囲を見た。道行く人の注目を浴びているとようやく――本当にようやくだ――気づいたのか、 「れ……礼儀くらいは頭に入れとけ！」 　わざとらしく肩を怒らせ、早足で去っていった。 「な……」 　一方的に置いていかれた不快感に、凜りんの頭は怒りではじけた。 「なっっによあのおっさん！　むかつく！」 　追いかけて蹴飛ばしてやろうかと思っていると、少年が「まあまあ」と立ち塞がってきた。 「変に騒いで暴力沙汰になっても困るだろ。避さけられるいさかいは避さけとこうぜ」 　笑いかけてくる。 　今更気づいたが、少年はかなり整った顔立ちをしていた。こうして目を合わせていると、無駄に心拍数が上がりそうなほどに。　 「で、あんたは誰なのよ？」 　自分の心音を落ち着かせようと、凜りんはあえてぶっきらぼうに尋ねた。 「俺？　俺は――君の仲間ってことになるのかな」 　少年が面白がるように目を光らせる。その視線は、凜りんの格好を確認しているようにも見えた。 「じゃ、俺はこれで。今後ともよろしくな」 「え？　よろしく？」 　唐突な挨拶に惑う。が、去りゆく少年は、凜りんの戸惑いは無視して手を振った。 （なんなのよ、今のは……） 　凜りんは疑問を抱えたまま、それでも認めざるを得なかった。 （……ちょっとかっこいいじゃん） ◇　◇　◇