◇　◇　◇ 「くそっ」 　手が触ふれるかと思えば、するりと抜けて。 「この！」 　ジャングルジムのてっぺんに追い詰めたかと思えば、ぴょんと滑り台に飛び移り。 「なんだよこいつ！」 「ほらこっちだぜ」 　怪け我がをかばっているためか多少ぎこちないが、それでも兄は自由自在に動き回り、子どもたちを翻弄していた。 　黒い学生服でひょいひょい遊具間を飛び回る姿は、どことなく黒猫を思わせる。 「あいつ、サーカスの人みたいだな」 　ベンチに座る勇人が、目を丸くしてリュートを見つめている。口の端はにはスナック菓子の食べかすを付けて。股ももの上に置かれた菓子袋は、ものの数分で空になっていた。 　セラは勇人の口元をハンカチで拭ってやると、彼の股ももからごみを回収して懐にしまった。そうして勇人の隣に座ったまま、世間話の体で口を開ひらく。 「パルクールって知ってる？」 「ぱる……？」 「走ったり跳んだり登ったり……とにかく自分の身体からだを使って、いかに速く目的地にたどり着くか、というのを追い求めるスポーツなんだけど」 　目線をずらして前を向く。ちょうど子どもたちが、雲うん梯ていに飛び移ったリュートに向かって石を投げるところであった。 「くらえ！」 「お、おいっ⁉　それはさすがに反則だろ！」 　リュートは引きつった声を上げながら、雲うん梯ていの上を駆け抜ける。 　セラは苦笑と心配が入り交じった顔でそれを見守りながら、 「守護騎士ガーディアンは街中で鬼を狩ることが多いから、パルクールに似た訓練も行っているの。自由に速く動き回れれば、その分だけ鬼を狩りやすくなる。そして、地球人の経済的損失……お店を壊したりとか、そういった被害を少しでも減らせる」 「へえー。結構めんどくさいんだな、守護騎士ガーディアンって」 「私たちは学校の授業内容も生活も、全て地球人を基準にして決まっているの。地球人を護まもるために……あなたたちの生活に入り込むとか、そんなくだらない下心はもっていないわ」 「……もしかして怒ってる？　ズルイタチって言ったこと」 　唾棄の気配が伝わったのか、勇人が人さし指同士をつつかせながら、上目遣いに聞いてくる。 「どうかしら。あなたがもう少し大きければ、怒ったかもしれないけど……言われ慣れてるしね。ただ」 　勇人の頭をなでてやりながら、セラはリュートを指し示した。 「ズルイタチかどうかは、あなたが直接見た渡わたり人びとの姿から、自分で考えてみてくれるとうれしいかな」 「……分かった」 　小さくうなずく勇人に「ありがとう」と返し、腕時計へと目をやる。 「そろそろ１５分ね」 　セラは立ち上がり、ベルトのブザーを鳴らした。警告音ではなく、呼び子を真ま似ねた電子音の方を。 　ピーッという音を合図に、リュートと子どもたちが動きを止とめる。 「畜生！」 　リーダー格の少年――勇人が言うには、アキラという名らしい――が、玩具おもちゃの剣を地面にたたきつけた。 「高いトコばっか逃げて、ズルいぞお前！」 「お互いさまだろ。凶悪な飛び道具使いやがって」 　鉄棒からひょいと飛び降り、舌を出して応じるリュート。 　セラは小走りで彼らの元に合流した。遅れるようにして、勇人が付いてくる。 「とにかく。取り決め通り１５分逃げ切ったんだから、約束は守れよ。あと」 　リュートがかがんで前髪をかき上げる。血のにじんだ額をアキラに見せつけ、 「石は絶対人に投げるな。痛いだろーが」 「見せるなよ気持ち悪いな！」 「そう思うなら二度とするな。これがお前がしたことの結果だ！」 　顔を背けるアキラの正面に回り込み、リュートは畳みかけた。 「男に二言はないんだろ」 　じっと、リュートがアキラの目を見据えると。 「……分かってるよ！」 　不服げながらも、アキラは承諾の言葉を返した。そして、 「お前なんか二度と遊んでやるもんか！　行こーぜ！」 　子どもらしい捨すて台ぜ詞りふを残して去っていく。 　と、最後尾に続いたケンジがこちらを振り返り、小さく――分からないほどに小さく――頭を下げた。 「さてと」 　ケンジらの後ろ姿が小さくなったころ、リュートが口を開ひらいた。 「破壊光線は出ないし、俺にはこのくらいが限度だけど。どうですかね勇人様？」 　問われた当の勇人は、考え込むようにしてうつむいている。 　無視されたと判断したのか、リュートは肩をすくめて続けた。 「まあいいさ。で、そろそろ話を戻させてもらうけど――」 「あのねーちゃんの家まで、連れてけばいいんだろ」 　勇人がぱっと顔を上げ、リュートの言葉を遮る。 「？　急に素直だな」 「お兄ちゃんが無様に逃げ惑う姿を見て、なにか思うところがあったんじゃない？　哀れみとか」 「俺もそろそろ思うところが出てきたよ。ひとりっ子への憧れとか」 「うるさいな！　付いてくるのか？　こないのか⁉」 　兄との皮肉合戦が始まる前に、勇人がふたりの間に割って入ってくる。 　セラはさっと切り替えて、勇人を促し歩きだした。 「そうよお兄ちゃん、早く用事を済ませましょ。ぐずっていいことなんて、今日はなにひとつとしてなかったでしょ」 「だからお前はひと言多いんだって」 　視界の隅で、兄が疲れたように――実際そうなのかもしれないが――肩を落とすのを確認すると、セラはさらに足を速めた。 ◇　◇　◇