◇　◇　◇ 「やめろよお前ら！　ケンジ嫌がってるじゃないか！」 　ぽこぽこと、スポンジで出来た剣をケンジに当てる男子５人――全員勇人のクラスメートだ――に向かって、勇人は叫んだ。 　クラスメートは勇人が近づいてきたことに気づいていなかったのか、驚いたように勇人の方を振り向いた。 　言い返してきたのは予想通り、リーダー格のアキラだ。 「お前には関係ないだろ！　ケンジだって好きでやってるんだよ。なあ？」 「う……うん」 　聞かれ、ケンジは勇人から目をそらすように、下を向いてうなずいた。 　勇人には分かっていた。ケンジは本当は嫌がっている。 　それを隠そうとしているケンジにもどかしさを感じつつ、勇人はアキラをきっ、とにらんだ。 　アキラは剣をぱしっ、ぱしっと自分の手のひらにたたきつけながら、 「遊びに入れてもらえないからって、邪魔するなよ」 「はぁ？　お前らの馬鹿っぽい遊びなんか、こっちからお断りだ！」 「なんだとっ？」 　アキラが剣を振りかぶる。それは勇人に向かって振り下ろされ、 「はいそこまで」 　はしっとアキラの剣をつかんで登場したのは、勇人のシモベだった。 「子どもの遊びに、あまり口出ししたくはねーんだけど」 　シモベは剣から手を離すと、ケンジを目で指し肩をすくめた。 「ケンジだっけか？　その子本当は、鬼をやりたくないらしいぜ。別の遊びに変えた方がいいんじゃないのか？」 　突然の乱入者にぽかんと口を開あけていたアキラたちは、はっとするなり口々にわめき始めた。 「お前には関係ないだろ！」 「ケンジだって、やりたいからやってんだよ！」 「鬼がいなきゃ鬼ごっこができないじゃんか！」 「だったらお前が鬼をやれよな！」 「俺が？」 　きょとんと、発言者のアキラを見下ろすシモベ。 　アキラ本人も、勢いでつい言ってしまっただけなのか、戸惑うような表情を浮かべていた。 　しかしその後名案とばかりに、自分の言葉に大きくうなずく。 「ああそーだ。お前が鬼をやれ！」 「……ふうん。普段鬼を狩ってる俺が、狩られる側の鬼になるのか」 　シモベは顎に手を当て、数秒考え込むそぶりを見せると、 「面白いじゃねーか」 　にやりと笑みを浮かべ、自分の胸を親指で指した。 「いいぜ、俺が鬼をやってやるよ。全員で遠慮なくかかってこればいい。その代わり俺が無事逃げ切れば、鬼ごっこは禁止……とまでは言わないが、誰かに鬼役を押しつけたり、危ない遊び方はしないようにすること。いいな？」 「勝手に決めるな！」 　仕切るのは好きでも仕切られるのは嫌いなアキラが、声を荒らげる。 　シモベはからかうように、アキラのおでこに指を突きつけた。 「なんだよ、自信ないのかガキ大将？」 「そんなわけあるか！　お前ら！　この偉そうなやつ、みんなで倒すぞ！」 　顔を真っ赤にして、シモベの指を打ち払うアキラ。アキラの取り巻きたちも、勢いに乗せられて声を上げる。 「約束だぜ。俺が勝ったら」 「しつこいぞ！　オトコにニゴンはない！」 「へえ、言うじゃん」 　ざっと砂を蹴り上げ、シモベが拳を手のひらに打ちつけた。 「んじゃあ早速、鬼ごっこの始まりだな」 ◇　◇　◇