◇　◇　◇ 　テスターは、不服げに部屋を出ていくリュートを見送ると、 「あれはリュートに押しつけるとして、それは俺らでなんとかなるんですか？」 　ツクバに向き直り、声のする辺りを漠然と指さした。 　彼女はレコーダーを向けたまま、首を横に振った。 「さあね。特に対処法も分からないなら、３人いたって――」 「私、お兄ちゃん見てきます。ひとりじゃやっぱ心配だし」 　ツクバの言葉を遮って、セラがぱたぱたと部屋を出ていく。 「……ふたりいたってどうにもできないし」 　肩をすくめて訂正するツクバ。 「……いちゃん。お兄ちゃん。寂さびしいよ」 　すすり泣きは再び、明確な台詞せりふを伴う泣き声となった。さらには、 「私をひとりにしないで……」 　言葉とともに靄もやが現れ、人ひと形がたとなっていく。先ほどの狂乱童子と同様、半透明の立体映像のような見た目だ。そしてその造形は金髪の幼女を模している。７、８歳くらいの、制服を着た女の子だ。 「お兄ちゃん……」 　幼女がいずことも知れぬ場所を見て、つぶやく。今度は同じ人物（？）が出したとは思えないほど、深く思い詰めた、大人びた声音だった。 「お兄ちゃん。私が絶対、助けてあげるからね」 「なにを言ってるの、この子……？」 （まずいな……） 　いぶかしげな声を上げるツクバを横目に、テスターは内心焦っていた。腰の緋ひ剣けんに手をやり思案する。 （言ってることが、だんだん核心に近づいてきている。このままじゃ彼女に勘づかれるな） 　幼女が姿を現したのも気になっていた。幼すぎて即連想には至らないだろうが、いつセラへと結びつくとも限らない。 「これはすごいわ、テス」 　ツクバがレコーダーを握る手を震わせながら、もう片方の手で拳を握る。 「きっとこの子は、不遇な運命の中死んでしまった神しん僕ぼくの魂よ。たぶん狂乱童子が兄で、兄妹きょうだいそろって残酷な仕打ちにあったとか、そんな感じだわ」 「意外にもっと軽いのかもしれませんよ。うっかり側溝にはまり込んで身動き取れなくなった、間抜けな兄を助けようとする妹とか」 「いーえ！　これは絶対なにかあるっ」 　確信をもって言い切るツクバ。ごまかすのは無理そうだ。 　幼女はその姿に似合わぬ悲ひ愴そうなまなざしで、感情を吐露していく。 「お兄ちゃんは私が守る。お兄ちゃんを苦しめるやつは、私が全部倒してあげる。たとえ相手が女め――」 　ザシュッと。 　身体からだごと言葉をぶつ切りにされ、幼女の姿はかき消えた。 「なっ……斬れるわけ、それ⁉」 　目を見開いてツクバが言う。 （あっぶな……聞かれたか？　最後の言葉） 　緋ひ剣けんを振り切った体勢で停止し、テスターはそろりとツクバをうかがった。 　彼女は少なくとも見た目には、幼女の言葉より緋ひ剣けんで斬れたことに気を取られているようだった。 　ツクバはテスターの持つ緋ひ剣けんに目をやり、 「テス、君知ってたの？　緋ひ剣けんが通じるって」 「いえ思わず。やってみるもんですね」 　自分でも、消えるとまでは思っていなかった。幼女の気を引いて発言を中断させられればと思っただけなのだが、全く予期せぬ結果となった。 （そういえば、セラの寮室はＪ棟ここにあるんだよな……？） 　テスターは緋ひ剣けんを手に体勢を整え――まだ幼女が本当に消失したのか疑わしい――気づいたことから推論していった。 （もしかして……） 　自分なりの結論に達しようという時、なんの前触れもなく扉が開あいた。 　ツクバとふたりバッと振り向き、 「え？　なんでっ……⁉」 　彼女の面食らった声を聞きながら、テスターもまた胸中で同じ声を上げていた。 ◇　◇　◇