リュートは縄を解くのを諦め、集中力を総動員して矢をにらみつけた。 　破れたカートリッジから飛び出す血が矢尻を包み込み、固形化するイメージ。それを高速で飛ぶ矢につなぎ続けなければならない。 　必死に目で矢を追い、深紅の円えん錐すいを維持し続ける。実際にできているのかは、視認できないからよく分からない。 　だが、そんなことで揺らいでいる場合ではない。 （飛べ……硬く、鋭く……突き刺されっ！） 　矢尻に意識を乗せていたからか。命中先が、確信ともいえるレベルで分かった。 　その命中率は皮肉ともいえた。矢尻は堕だ神しんの《眼め》に向かい、一直線にその身を飛ばしている。 「っ⁉」 　動揺しながらも身体からだは反応し、跳び上がるようにして立ち上がっていた。射いった反動でよろめいている明美を身体からだ全体で押しのけ、前へと飛び出す。 　矢が堕だ神しんの《眼め》に刺さる瞬間。刺さった瞬間。《眼め》が確かに傷つき、体液が吹き出すその瞬間。 　それら全ての瞬間を、低速で見ているような錯覚を経て―― 「ち、くしょ……っ」 　顔の一部から首元、胸にかけて、灼やけつくような痛みが広がる。堕だ神しんの前に立ちはだかったまま、リュートは歯を食いしばってじっと耐えた。 　やがて堕だ神しんが消滅すると、今度は明美がリュートの前に回り込んできた。 　渡わたり人びとに対する体液の脅威を知っているのかは不明だが、体液を滴らせて顔をゆがめるリュートを見て、ただ事ではないとは分かったのだろう。焦燥を含んだ声で、手を差し伸べてくる。 「天城君、大丈夫っ⁉」 「……なんとか……でもよかったよ。須藤に、鬼の体液をかけるわけにはいかな――」 　そこまで言って、はたと止まる。こちらに差し伸べられた右手首に付着している、深紅の液体を目に留とめて。 「堕だ神しんの体液が付いたのか⁉」 「ダシ……？　う、うん。でもだからといって、なんともないし……」 「そんな訳ねえっ！」 　ぞっとしながら叫ぶ。 　この世界のものには触れられないはずの堕だ神しんの体液が、しっかりと肌に付着している。 　そのこと自体が、す・で・に・な・ん・と・か・な・っ・て・い・る・のだ。痛みがあろうとなかろうと関係ない。 「くそっ！」 　唾棄し、今やほとんど解けかけていた縄を強引にほどく。自由になったばかりの手で、明美の右手首をしっかりとつかんだ。体液を覆うように。 「天城君、なにやって……！」 「……っ」 　侵食する痛みに離しかけた手を、左手で押さえつける。離れようとする反射行動と、それを抑えようとする動きで、右手が小刻みに痙けい攣れんした。 （これで少しは、マシになるか……？） 　明美の身体からだや魂ではなく、こちらの因子を侵食してくれれば…… 　ただの思いつきだが、気休め程度にはなるかもしれない。 「天城、君？　大丈夫……？」 「ああ。取りあえず――」 　取りあえず難は逃れた。 　リュートはゆっくりと息を吐き、明美の顔を見つめた。 「取りあえず――詳しい話を聞かせてもらうぜ。須藤明美」 ◇　◇　◇